Проклятие рода Плавциев

Дела у торговцев-пройдох шли ныне не столь хорошо, как каких-нибудь двадцать лет назад, когда оракул еще привлекал немало простаков, готовых на все, лишь бы услышать обещания грядущего счастья.

Именно тогда Аппиана получила пресловутое предсказание о скромном фиговом дереве в огороде…

Странно, подумал Аврелий, первая жена Плавция слыла, видимо, легковерной глупышкой, такую легко облапошить. Отчего же ей было предсказано столь мрачное будущее? Ведь, посулив Аппиане благополучие и хорошее здоровье, скорее можно было рассчитывать на ее щедрость. А это пророчество, напротив, вызывало тревогу и звучало почти так же, как…

Размышляя об этом, сенатор встал в очередь. Однажды, много лет назад, он уже обращался к оракулу. Тогда он был молод, но не менее скептичен, чем сейчас, и хорошо запомнил долгие таинственные ритуалы, искусно придуманные для завлечения глупцов.

Теперь же жрецы особенно не заботились о том, чтобы создать подходящую атмосферу. Пещера сивиллы превратилась в некую достопримечательность, место, куда отправлялись богачи, отдыхающие на побережье, желая развлечься с помощью не совсем обычной прогулки.

— Хозяин, хозяин! — позвал его какой-то слепой старик, потянув за тунику. — Не теряй тут времени. Сивилла — безумная старуха, окруженная мошенниками!

— Очень любезно с твоей стороны предупредить меня! — удивился патриций, недоверчиво глядя на него.

— Аполлон, сивилла — все это пустая болтовня! Хочешь узнать свою судьбу — иди к жрецам Сераписа, преемникам мудрости древних египтян!

— Не слушай его! — прервала слепого полногрудая простолюдинка. — Только мы, финикийцы, поклоняющиеся божественной Астарте, можем предсказать твое будущее! Кроме того, все наши жрицы молоды и хороши собой, что не повредит такому красавцу, как ты!

— Да какая там Астарта, иди лучше к Исиде — и обретешь вечность! — вмешался продавец амулетов.

— Вечность — это слишком долго. Думаю, надоест! — рассмеялся Аврелий.

— Единственный правдивый голос — богини Мут! — посоветовал какой-то подросток, стараясь привлечь к себе внимание.

— Время настало, и придет Царство! Небеса разверзнутся, чтобы отделить верных от неверных… — проповедовал немного дальше какой-то старик в иудейских одеждах.

— Очиститесь, очиститесь, глупцы! — нестройно распевая, обступила сенатора группа ударяющих в бубны молодых людей с обритыми головами. — Возродитесь и воскреснете в Митре, спасителе!

Осаждаемый со всех сторон, Аврелий начал сердиться. Посетителей оракула было немного, и приверженцы разных культов, заметив в очереди новичка, яростно отбивали его друг у друга.

Тут сторож подал знак Аврелию — пришла его очередь войти в пещеру.

Старинный ритуал требовал, чтобы вопрошающий был голоден, а кроме того, обязательно принес в жертву Аполлону быка и Артемиде — козу. Но жрецы, стараясь упростить и ускорить дело, довольствовались теперь деньгами, а потом сами покупали животных и совершали все необходимые ритуалы.

Немного волнуясь, Аврелий прошел по темному коридору. Пещера сивиллы была полна особого очарования, казалось, здесь еще звучало эхо шагов тех, кто на протяжении многих веков, робея, входил сюда. Полумрак в пещере, полагали жрецы, должен вызывать почтительный трепет.

Неожиданно темноту прорезал луч света, упавший откуда-то сверху и осветивший клетку, висевшую под потолком, — в ней злобно усмехался жуткий мумифицированный беззубый труп.

Ярмарочный трюк, решил про себя Аврелий. И все же невольно отпрянул. Потом вспомнил: сивилла всегда пророчествовала в присутствии набальзамированного тела своей предшественницы.

Тут видение иссохшего трупа снова исчезло в темноте, и наконец появилась предсказательница.

При виде безумной старухи, которая хохотала, усевшись, словно наседка, на бронзовую треногу, Аврелий забыл о простых и понятных вопросах, которые приготовил заранее, и сразу же прямо спросил:

— Кто убил Аттика и Секунда?

Из открытого, полного пены рта сумасшедшей вырвался вопль, потом какое-то глухое невнятное бормотание.

Аврелий невозмутимо ждал. Сивилла дважды прошептала что-то неразборчивое, отвратительно кривя губы, затем умолкла, и было не похоже, что она намерена продолжать.

Патриций собирался было уйти, но неожиданно вздрогнул, почувствовав, как чья-то рука коснулась его спины. Высокий сухопарый мужчина в белоснежной тунике до пят молча указал ему на выход. Следуя за ним, Аврелий свернул в какое-то помещение, вырубленное в скале.

— Ты понял ответ священной пифии, римлянин?

— Я слышал, она что-то сказала, но… Не очень ясно.

— Только служители Аполлона могут истолковать слова бога.

— И ты, ясное дело, один из них, — заметил патриций.

— Совершенно верно, римлянин. Лишь я могу поведать тебе сокровенный смысл божественного ответа.

— Полагаю, за это потребуется некоторое вознаграждение.

— Делать подарок жрецам — древний и почетный обычай.

— Согласен, согласен. Сколько? — спросил сенатор.

— Никто не может предложить божественному Фебу менее трех золотых монет. Нельзя оскорблять бога — он поразит тебя, лишив самого дорогого.