Проклятие шамана

На пороге стояла непримечательная девочка. У нее были худощавые черты лица, острый нос, грязно-светлые волосы, собранные в растрепанный шиньон, во всем образе прослеживалась неряшливость. На лице была грязь, но она еще не успела засохнуть. Очевидно, девочка регулярно мылась, и ее сапоги выглядели довольно новыми и прочными. На вид ей было лет пятнадцать, если судить по меркам городской молодежи. Она раскраснелась от бега и держала в руке листочек бумаги.

– Вы Его Сия-я-ятельство? – протянула она.

– Я лорд Крэйн.

– Ох. – Ее глаза расширились от поддельного страха. Они были яркого, серебристо-синего оттенка. – Лорд Крэйн, у меня для вас послание. – Она протянула листок.

Это оказалась театральная афиша, сообщение было написано карандашом на обратной стороне.

Милорд

Если это удобно, пожалуйста, сопроводите посыльного. Ваша помощь пришлась бы очень кстати в профессиональном вопросе.

С. Дэй

На мгновение Крэйн задумался, сохраняя бесстрастное выражение лица. Казалось невероятным, что Стивен просит помощи в работе, учитывая, как мало он посвящал графа в свои дела, и это определенно было отсылкой к их разговору прошлой ночью, а это приветствие…

«Милорд» голосом Стивена не было признаком уважения. Как сын солиситора, он обладал немалой долей гордости, присущей ученому классу, и яростно отказывался использовать термины, выделявшие превосходство аристократов. Он ни разу не обращался к Крэйну подобным образом, пока они не стали любовниками, и тогда игра началась. В постели (на столе, у стены) «милорд» стало признаком безоговорочного, полного подчинения, мольбой о господстве, беззаветной уступкой требованиям и желаниям Крэйна. Листок был в равной степени и любовной запиской, и вызовом, сама мысль о том, как Стивен выводил это слово на бумаге, отдалась импульсом прямо в пах Крэйна. Что бы ни задумал этот мелкий поганец, он знал, что это заставит Крэйна бежать на зов.

– Я выйду через минуту, – сказал он. – Меррик!

Крэйн достаточно хорошо ориентировался в Лаймхаусе, но после десяти минут следования за девочкой по переулкам и окольным путям он все же потерялся. Не окончательно – он знал, с какой стороны находится река и где шоссе Рэтклифф, – но заблудился достаточно, чтобы не желать сбежать. Сейчас они прогуливались по беднейшему району Лондона, где то и дело встречались бродяги, пьяницы и люди, пораженные болезнями и изможденные голодом. Было много китайцев, индийских матросов и моряков. Каждый оглядывался, чтобы проследить за Крэйном, оценить его рост, идеально сшитую одежду и белоснежную сорочку, выдававшие в нем богача, потенциальную жертву, простака, которого можно обобрать.

Он оставил Меррика в офисе, чтобы тот мог разобраться с другими делами. Но, чем дальше они заходили в эти трущобы, тем сильнее ему приходилось бороться с сожалениями об этом решении.

Девушка свернула в еще один грязный переулок, такой узкий, что полуденные солнечные лучи едва проникали в него, и двое мужчин последовали за Крэйном. Он обернулся, с первого взгляда определил их намерения и изверг лавину ужасающей брани, чтобы предотвратить любые покушения на свою жизнь или кошелек.

– Что вы там говорите? – спросила девушка. – Идемте же.

– Я не испытываю желания быть избитым или чтобы мне перерезали глотку. – Крэйн свирепо посмотрел на преследователей.

– Не беспокойтесь. Я присмотрю за вами. Сюда.

Она нырнула в темный низкий дверной проем. Крэйн бросил на мужчин последний предупреждающий взгляд и зашел в тесную, удушливую темноту, следуя за размытым контуром юбки своей провожатой, пройдя еще через несколько проемов, пока не вышел в большую комнату.

В помещении не было окон, свет исходил от нескольких зажженных свечей в лампадах. Под ногами был голый пол, по стене стекали капельки влаги. Пахло печеным чесноком и семенами чили, потрохами и канализацией.

В комнате было семь человек. Четверо из них – китайцы, с настороженными лицами они сидели на корточках у дальней стены и ждали. Остальные трое были европейцами. Первый – крепкий молодой человек среднего роста со светло-каштановыми волосами, ярко-зелеными глазами и квадратной челюстью. Он стоял у стены, скрестив руки, рядом с огромным мешком. Следующей была женщина лет тридцати. В простой одежде, с темными волосами, собранными в аккуратный пучок, оливковой кожей и лицом, которое скорее излучало силу, нежели привлекательность, и с большими темно-карими глазами.

Последним был Стивен. Он сидел на краю шаткого стола, его янтарные глаза едва заметно светились в темноте. Он слегка сморщился, когда встретился взглядом с Крэйном.

– Здравствуйте, лорд Крэйн. Большое спасибо, что пришли. Не могли бы вы нам помочь?