Проклятие Щелкунчика

— Вместо того, чтобы практиковаться в стрельбе и драться друг с другом, солдаты будут наблюдать за местом, где может появиться Клара, — я кивнула, показывая, что поняла, но дал мне пощечину. — Чего ты тут стоишь? Иди, выполняй свое первое задание. Мне нужно побыть одному, чтобы подумать об остальном. Я не могу думать, пока меня отвлекают.

Я выбежала из комнаты. Мои ноздри расширились, а тело напряглось.

Игрушечным солдатикам потребуются месяцы, чтобы понять, когда им всем нужно повернуться лицом к коридору, в котором может появиться Клара, а затем непрерывно стрелять из ружья. Дверь в коридор останется открытой, так что они смогут сразу заметить мою сводную сестру. Конечно, Мышиный Король решил приставить меня учить солдат, будто я была глупой, будто игрушечные солдаты не единственные куклы без мозгов.

Моя следующая задача оказалась намного проще. Так как балерина отрезала старую веревку, нужно было заменить ее на новую. Это поможет расставить все ловушки. Я уберу их сразу же, как закончу со своими обязанностями и вернусь к Мышиному Королю, позволив Кларе попасть в королевское жилище.

— Что дальше? — насмешливо произнес Мышиный Король.

— Лестница. Но не думаю, что стоит делать что-нибудь там.

Сомневаюсь, что такая наивная и не обладающая магией девушка, как Клара, догадается использовать перила вместо ступенек, чтобы попасть наверх.

— Ты всю жизнь будешь дурой, что ли? — семь пар глаз Мышиного Короля вспыхнули злостью, и на каждом лбу его семи голов выступили вены. — Выполнение минимума — это то, что держало тебя в ужасном заточении на протяжении десяти лет! Победители сражаются, планируют, и всегда готовятся к худшему. Никому нельзя доверять, — по мере того, как он говорил, король интенсивно размахивал руками, и я отступила назад, не желая снова получить пощечину.

— Когда закончишь с другими ловушками, на обратном пути расставишь шипы вдоль перил, — Мышиный Король сунул мне в руки коробку с шипами и клеем на основе смолы, и я смиренно приняла ее, ненавидя его за то, что он запугивал меня, и себя за то, что съеживалась от страха.

— И это возьми. Чтобы обнаружить Клару, когда она пройдет, — он всучил мне бинокль, а затем прогромыхал остальные свои команды. Как только закончил, я помчалась выполнять задания, желая поскорее убраться от него подальше. Я проверила солдат, стоявших в нужном направлении, и сказала им не стрелять в меня. Потом натянула новую веревку, прикрепляя лично один конец и заставив балерин прикрепить другой. Они не горели желанием помогать, но когда охранник дал им прочесть письмо от Мышиного Короля, их рычащие зубы сжались, и они сразу же начали мне помогать. Я не спрашивала, чем он им пригрозил, а просто перешла к своей следующей работе, что должно быть взволновало балерин и озлобило их больше, чем когда-либо. Это было самым простым. После времени в компании Мышиного Короля, я стала комком ярости и наслаждалась высвобождением своей агрессии, которая вырвалась наружу. Я почувствовала себе намного легче, по крайней мере, на какое-то время.

— Не стой без дела, бесполезная дура! — я подбоченилась. — Ты должна доказать свою пригодность, иначе будешь брошена в бурлящее озеро.

Мои слова привели балерин в действие, так как они, видимо, представили себе боль и ужас от того, что их деревянные тела будут вариться в кипящем озере. Они сделали реверанс и закружились вокруг меня, двигаясь резко и смертоносно. Я не сомневалась, что они с удовольствием оторвут Кларе конечности.

Если бы я могла, то сама прошла бы препятствия в лабиринте. Но все же избежать электрических ударов от перекрещивающихся линий света было невозможно.

Даже в том маловероятном случае, если Клара избежала бы удара током, ее накрыл бы вызывающий сон туман, который невозможно было обойти, и который стал бы ее концом. Мышиный Король, однако, не думал, что этого достаточно, поэтому я переставила вызывающие сон аэрозоли наиболее эффективным способом, убедившись, что они распыляли как можно больше.

Через десять минут после того, как я закончила, солдат-посыльный вручил мне письмо с двумя строчками.

«Молодец. Теперь перейдем к лодке.»

Я застонала, понимая, что Мышиный Король, должно быть, наблюдал за моими успехами через свой собственный бинокль, и что я не так свободна, как надеялась. Тем не менее, часть меня чувствовала гордость, пожирала похвалу и сохраняла ее в памяти, чтобы позже достать, когда она мне понадобится.

Момент наступил гораздо быстрее, чем я ожидала, так как моя следующая задача, деревянная лодка, отказывалась быть уничтоженной. Я перепробовала все, набивала ее камнями, ломала на части, поджигала, но ничто не повредило магический предмет. Мои попытки удержать ее у замка тоже не увенчались успехом. Она не останется на берегу. Сколько бы я ни пыталась ее привязывать, она все равно уплывала обратно в озеро, заставляя меня гоняться за ней и обжигать ноги, лодыжки и икры, пока кипяток просачивался сквозь кожаные сапоги.

Когда посыльный доставил мне следующее письмо, он не смотрел мне в глаза.