Проклятие убийцы

– Смотри. У короля нет ран, но он умирает. Рыцарь пытается спасти его, но чаша пуста. Если король не ранен и не болен, что его убивает?

Глаза Тома расширились.

– Он умирает от жажды.

– Да.

– Тогда… надо дать ему воды? Но как напоить картинку?

– Помнишь мой кубик-головоломку? – сказал я. – Может, как и там, где-нибудь здесь есть рычаг? Что-то, куда можно налить воду и привести в действие замок?

Мы принялись искать. Повсюду. На пластине, над ней, под ней. Мы рассматривали трещины в стене, разыскивая какое-нибудь отверстие.

Ничего.

– Что теперь? – спросил Том.

– Может, есть трещина, которую мы пропустили? Давай просто попробуем налить воду на пластину.

Том посмотрел на меня с сомнением, но я был полон решимости довести дело до конца. Вынув из пояса пузырёк с водой, я вылил её на гравировку – так, чтобы она потекла по кубку рыцаря и попала в рот короля. Вода стекла по голове человека, задержалась в небольшом углублении в нижней части пластины, потом перелилась через его край и закапала на пол.

И… ничего не произошло.

– Всё равно попробовать стоило, – разочарованно сказал я.

– Как насчёт этого? – Том указал на лису с петухом в зубах. – Мы до сих пор не поняли, что имелось в виду.

Я снова уставился на картину. И чем дольше я на неё смотрел, тем явственнее что-то шевелилось у меня голове.

Что я пропустил?

Закрыв глаза, я представил себе учителя. Вот он стоит прямо передо мной…

«Думай, Кристофер, – сказал мастер Бенедикт. – Что означают эти символы?»

«Если б я знал, то уже сказал бы, а не стоял в склепе с закрытыми глазами».

«Как забавно».

Он говорил как король Людовик.

«Простите, учитель».

«Надеюсь, ты ещё не начал забывать мою науку?»

Эта мысль ужаснула меня.

«Конечно нет, учитель! Никогда. И ни за что».

«Тогда подумай как следует. Потому что я показывал тебе эти символы».

Петух…

Вскоре после того, как я стал учеником мастера Бенедикта, он попросил меня почитать книгу о символах. Там говорилось, что петух – один из символов солнца. Это казалось мне странным, пока учитель не напомнил: чем наиболее известен петух? Тем, что кричит на рассвете.

Ладно, если петух означает солнце, тогда что такое лиса? Луна?

Я нахмурился. Я не мог припомнить лису.

Может, я двинулся не тем путём?

Петух – это солнце. А ещё один символ солнца…

– Золото, – изумлённо проговорил я. – Пластины сделаны из золота.

– Отлично, – отозвался Том. – И?..

«А что делает лиса?» – спросил мастер Бенедикт.

«Она ест его», – ответил я.

И тут я понял.

– Я знаю, – сказал я. – Знаю, как спасти короля.

Глава 45

– И как же? – спросил Том.

Я снова принялся копаться в поясе.

– Ему нужна вода.

– Мы уже дали ему воды.

– Да, но она недостаточно хороша для него. Он же король, верно? Значит, нужна королевская вода.

Том нахмурился.

– И она у тебя есть?

– Да, – сказал я. – Aqua regia. Когда-то давно мастер Бенедикт научил меня её делать.

Я нашёл два нужных флакона и вытащил их из пояса.

– Ничего не понимаю, – пожаловался Том.

– Потому что название малость сбивает с толку. Aqua regia – королевская вода – на самом деле вовсе не вода. Помнишь купоросное масло? Ту жидкость, которая растворяет некоторые металлы.

– Конечно.

– Aqua regia такая же. Но только она растворяет нечто особенное. Это единственное в мире вещество, способное разъесть золото.

Я постучал по пластине перед нами.

– То есть… мы должны растворить эту штуку? – спросил Том.

– Так говорят символы. Петух означает золото. Лиса ест петуха – разъедает золото. Это ключ. Король умирает от жажды, поэтому нужно дать ему воды. Королевской воды – aqua regia. Ею мы капнем ему в рот. Она растворит пластину, и мы увидим, что за ней.

– А трудно сделать королевскую воду?

– Вовсе нет. Это легко и требует лишь двух ингредиентов. – Я показал Тому флаконы. – Азотная кислота и соляная кислота.

– Я могу чем-то помочь?

Я заколебался.

– На самом деле… наверное, будет лучше всего, если ты встанешь в угол. Дальний. Вон тот.

Глаза Тома сузились.

– Погоди-ка! Эта штука взрывается?

– Нет-нет. Она просто… испускает пар.

– Который плохо пахнет?

– Да.

Том ждал, не двигаясь с места.

– И?

– И… немного ядовит.

Он закрыл лицо руками и застонал.

– Всё будет хорошо, – заверил я его. – Разве что… если я начну блевать, сможешь вынести меня отсюда?

Том отошёл в угол, бормоча не слишком лестные слова в мой адрес.

Ладно, за дело.

Я припомнил, чему учил меня мастер Бенедикт. Налить во флакон соляной кислоты. Очень осторожно добавить азотную кислоту – aqua fortis. Итоговая смесь должна состоять из трёх четвертей соляной кислоты и одной четверти азотной. Осторожно перемешать серебряной ложкой. И НЕ вдыхать пары.

Я сделал всё по этой инструкции, используя пустой флакон и серебряную ложку. Жидкость изменила цвет. Она стала жёлтой, потом оранжевой и, наконец, прозрачной и ярко-красной. Это была не единственная метаморфоза. Я отвернулся, когда из флакона повалил пар, наполняя воздух кислым запахом.