Проклятия Градерона

– Я тут вот что подумал. Господин Арес, вы нам говорили, что странные вещи творятся, и градеронские воины ведут себя так, будто они не в себе.

– Говорил, – не стал отрицать Арес.

– Так, может, Аргнейр тоже того? Заведет нас к проклятиям, и пиши пропало.

– Эй! – возмутился Аргнейр. – Я бы вас попросил!

Воины засмеялись.

– Не переживай, Ирл, – Арес оставался невозмутимым. Обнажив меч, он указал им на горы, высившиеся по его левую руку. – Сплошная стена. Лучшего места для отступников не придумать. Официально они находятся на земле Этериола, но не Эндерглида или Градерона. Можно сказать, свободные владения. При этом проникнуть отсюда на запретную территорию, кажется, нельзя. Равно как и из нее. Сравнительная безопасность.

– Но тут никого нет! – не унимался Ирл.

– Да, – Аргнейр остановился и, обернувшись к отряду, нахмурился. – Но были. Смотрите.

Все подошли к нему. Их взглядам открылось довольно большое пространство, со всех сторон окруженное скалами. С первого взгляда было понятно, что совсем недавно здесь еще теплилась жизнь. Повсюду валялись куски плотной ткани, использовавшейся, видимо, для навесов, отсыревшие дрова, кости животных и даже кое-какие предметы домашнего обихода. Вдобавок, над всем этим великолепием стоял тошнотворный запах.

– Некачественное захоронение, – тут же определил Ирл. – Если вообще захоронение.

– Когда ты был здесь в последний раз? – спросил Арес у Аргнейра.

– Пару месяцев назад, – подсчитал тот. – Тут было полно народу. Еле ноги унес. Смысл сражаться насмерть против толпы отступников? – торопливо оправдался он, поймав на себе осуждающие взгляды.

– Понятно, – задумчиво проговорил Арес. – Продолжаем идти! – скомандовал он. – Может, они просто переместились подальше.

Отряд послушно двинулся вперед. На пути им встретилось весьма неприятное препятствие в виде двух полуистлевших трупов, но они там не задержались – на мертвецах не имелось доспехов, значит, было весьма маловероятно, что это тела градеронцев, и, соответственно, ничего нового они им сказать не могли.

– Вообще, это странно, – сказал Аресу самый старший из воинов, когда они оставили мертвых за собой. – Отступники, конечно, те еще дикари, но оставлять мертвецов рядом со своей же стоянкой – это на них совсем не похоже.

Арес не мог не согласиться с ним, но не представлял, как они могут узнать, в чем дело. Казалось, отступники оставили свое прибежище в спешке. Но почему?

– Господин Арес! – послышался вдруг из-за скалы бравый крик Аргнейра – гряда в этом месте снова немного изгибалась. – Одного нашел!

Его голосу вторил пронзительный писк. Отряд рванул к товарищу и удивленно замер.

Аргнейр сильно преувеличил свою находку. Стоя рядом с небольшим горным ручейком, он держал за шиворот отчаянно вырывающуюся, болезненно худую девочку лет семи.

– Браво, Аргнейр, – не удержался Ирл. – Полагаю, битва была нелегкой.

– Но должна же она знать, куда все делись, – вразумил Аргнейр. – Эй! Отвечай! – встряхнул он девчонку. – Где все?

Маленькая пленница снова попыталась вырваться из его хватки. В этот момент Арес заметил, как у нее на шее что-то блеснуло. Он подошел поближе и не поверил своим глазам: на тонком шнурке висело кольцо, очень похожее на кольцо преследователя, но сделанное из золота.

– Откуда это у тебя? – спросил Арес.

Девочка перестала вырываться и прошипела что-то непонятное. Она хотела схватить кольцо свободной рукой, но Аргнейр предусмотрительно перехватил и второе запястье.

– Ты поосторожнее, – счел своим долгом предупредить Арес.

– Спокойно, капитан, не пострадает, – пообещал Аргнейр.

– Откуда это у тебя? – повторил свой вопрос Арес.

– От мертвеца, – прошипела девочка. Разобрать ее можно было с трудом: она крайне плохо выговаривала многие звуки, да и голос почему-то был совсем сломлен.

Арес еще раз внимательно посмотрел на кольцо. Было очень похоже на работу Градерона, но в темном городе крайне редко делали украшения из золота. Возможно, оно было украдено у эндерглидца, но обычные люди не могли покинуть город, а никакой воин, конечно, не стал бы брать подобное на задание.

– От какого мертвеца? Там? – Арес указал в сторону бывшей стоянки, где догнивали трупы.

Девочка вместо ответа мотнула головой, указывая на высокие горы, отделяющие это место от запретной территории.

Воины удивленно переглянулись.

– Где лед? – уточнил Арес. – За этими горами?

Девочка кивнула и, запищав, вновь стала вырываться.

– Что будем делать? – Аргнейр удерживал ее безо всяких усилий – ребенок совсем отощал, и ни о каком сопротивлении не могло быть и речи.

– У кого есть кинжал? – осведомился Арес вместо ответа.

Доброжелательный Ирл тут же любезно подал ему оружие. Кто-то даже испуганно поежился, когда Арес поднес кинжал к шее девочки, но он просто перерезал шнурок и забрал кольцо. Пленница снова издала протестующий не то писк, не то крик.

– Думаешь о том же, что и я? – старший из воинов подошел к Аресу и внимательно посмотрел на кольцо, лежащее в его ладони.

– Наверное, – рассеянно проговорил Арес. – Но надеюсь, что мы оба неправы. Возвращаемся! – обратился он к отряду.