Проклятое везение

   Пожав плечами, я отправилась выполнять полученный ранее приказ. Но не успела дойти до центра зала, как помещение подернулось голубоватой дымкой, а затем, резко, без малейшего перехода, я оказалась в странном тропическом лесу. Удивительно красивые высокие алые пальмы покачивали тяжелыми резными, словно у лесного папоротника, ветвями. Густой влажный воздух, насыщенный непонятными, а потому пугающими ароматами, ударил в лицо, словно теплое мокрое полотенце. Вокруг меня раздался предупреждающий об опасности, возмущенный хриплый крик пестрых полуптиц-полуящериц, чей покой нарушило мое появление. Какофония паники ввинтилась в уши, словно визг тормозов, заставив меня непроизвольно поморщиться.

   Неужели это шуточки виртала? Поляна, на которой мы с ним беседовали, выглядела удивительно реальной. Хотя... не стоит сбрасывать со счетов и вариант того, что меня действительно каким-то образом забросили в этот лес. Ну, и что мне теперь делать? Попытаться подстрелить мельтешащих среди ветвей крикливых "ящерок"?

   Я неуверенно осмотрелась по сторонам. Хоть бы Дарен объяснил толком, как эта штука действует, прежде чем отправлять меня "на тренировку".

   Словно отвлекая меня от размышлений, слева раздался приглушенный треск, а вдалеке качнули растрепанными верхушками красно-бордовые пальмы. Кто-то очень немаленький двинулся в мою сторону. Похоже, хозяин здешних мест решил проверить, что за самоубийца посмел нарушить границы его владений.

   По спине пробежал холодок. Если это не иллюзия, наведенная вирталом, то у меня крупные... судя по звукам очень крупные, проблемы! Я невольно попятилась от источника шума и уперлась спиной в подозрительно реальную шершавую кору пальмы. Блин, неужели и, правда, настоящий лес? Ну, Дарен... Если выберусь отсюда живой, то ты узнаешь о себе очень много нового!

   Спрятавшись за самую упитанную пальму, я настороженно ожидала явления разгневанного начальства местного масштаба. В принципе, вариантов всего два: дождаться зверюгу здесь, спрятавшись за деревом, и попытавшись выстрелить из засады, или попытаться удрать. Но во втором случае надо учитывать "лесную сигнализацию" и то, что, скорее всего, к тому моменту, когда эта тварь меня нагонит, я буду усталая и без прикрытия. Поразмыслив, я решила, что бежать от неведомой опасности не имеет особого смысла - вездесущие крикливые ящерки моментально выдадут мое месторасположение. А, судя по тому, с какой скоростью ко мне приближается неизвестная животина, удрать от нее мне все равно не удастся. Внимательно рассмотрев окружающие меня пальмы, я пришла к неутешительному выводу - залезть на эти деревья мне не удастся. Красно-коричневая кора стволов была шершавой, но не более того. Ни сучков, ни боковых веток. Даже сильно наклоненных деревьев, по которым, при некоторой сноровке, можно было бы забраться наверх, в пределах видимости не было. А жаль...

   Наконец, покачнувшись, покорно разошлись в стороны высокие пальмы аккурат напротив меня, выпуская из сумрака леса... Боже, что это?!

   Лет пять назад мы всей семьей ездили отдыхать в Тайланд. И на одной из экскурсий катались на слоне. Погонщик, неплохо говорящий на английском, рассказывал, что послушный Томуд, легко несший сдвоенное "кресло", на котором сидели мы с папой, в период гона превращается в злобное кровожадное чудовище, к которому побоится подойти даже его хозяин. И что в это время слона приковывают цепями к паре мощных пальм, во избежание убийств и разрушений. Тогда я запомнила его слова, но поверить в то, что серый великан с грустными глазами, выпрашивающий у меня банан, способен кого-то убить, так и не смогла.

   И сейчас мне почему-то вспомнился рассказ старого погонщика слонов, и страстно захотелось иметь пару цепей, чтобы как следует закрепить лапы странной твари, выбравшейся из леса на поляну.

   Моим глазам предстал приземистый, поджарый полуящер с тупой мордой. Определенно, хищный. Не менее трех метров в высоту, он твердо стоял на земле двумя парами толстых раскоряченных коротких лап и был покрыт странной смесью тонких роговых пластинок и шерсти. На его спине были компактно сложены рудиментарные полупрозрачные крылышки.

   Тварь настороженно нюхала воздух, тихо порыкивая, а я опасливо наблюдала за ней из своего убежища. Пора. Подпускать его еще ближе - смертельно опасно! Сосредоточившись, я постаралась "отдать мысленный приказ". Очень постаралась. Казалось, что у меня сейчас мозги задымятся, но... Либо у меня мысли были какими-то "неправильными", либо парализатор достался глухой!

   Тварь, унюхав, наконец, свой предполагаемый обед, довольно рыкнула и уверенно двинулась в мою сторону.

   Панически взвизгнув, я развернулась и, забыв обо всех своих размышлениях и планах, со всей доступной скоростью рванула от греха подальше. Грех, возмущенный тем, что прописанный в меню деликатес пытается удрать, с рычанием ломанулся за мной.