Проклятое везение

Следуя его примеру, положила кончики пальцев на уже знакомые мне контакты и закрыла глаза, проваливаясь в темную воронку. Интересно, а почему в «тропический лес» я прошла через обычный туман?..

– Так вот ты какая, Евдженья? – прозвучал за спиной веселый мужской голос.

Мгновенно развернувшись, я удивленно уставилась на молодого парня со странно знакомыми синими глазами. Неужели это…

– Дарен?

– Он самый, а ты кого ожидала увидеть? – рассмеялась более молодая и какая-то бесшабашная, что ли, версия моего спасителя.

Дарен выглядел едва ли не вдвое моложе. А мне неожиданно вспомнились слова Вирта: «… ты видишь себя таким, каким ощущаешь…» Любопытно. Значит, и другие в виртале видят тебя таким, каким ты себя воспринимаешь? Пожалуй, стоит запомнить это на будущее – такие мелочи обычно и портят все планы. Мне категорически нельзя уходить в виртал с теми, кому я не доверяю, пока не научусь «корректировать» свою внешность.

Космонавт продолжал с интересом рассматривать меня. И чего он на меня так уставился? Вроде на этот раз мне повезло – появилась в вирте в одежде. Точнее, в том самом вечернем платье, что было на мне в день «смерти». Все лучше, чем голышом!

– Ну, и долго ты собираешься на меня любоваться? – не выдержала я.

– Ну, согласись, есть на что, – ухмыльнулся Дарен, ничуть не смущаясь. – По крайней мере теперь понятно, почему ты так оскорбилась, когда я тебя отшил.

– Нашел, что вспомнить, – грустно улыбнулась я. – Так зачем мы сюда пришли?

– Учиться, зачем же еще? Детей вообще-то с помощью вирталов не учат, слишком опасно. Да и взрослые при таком интенсивном общении с искусственным интеллектом могут сойти с ума, но думаю, что в твоем случае можно сделать исключение. Да и я рядом буду – почувствую опасность, вытащу. Конечно, дать тебе полную картину вселенной не получится – ты просто не выдержишь такого количества информации, но мы можем начать с минимума, необходимого для выживания…

Туман вокруг нас рассеялся, и я с интересом уставилась на окружающий ландшафт. Каменистая почва, редкие заросли сучковатых, изломанных кустов с серо-зелеными узкими листьями, которые упруго изгибались под мощными порывами ветра, словно в странном танце.

Не успела я осмотреться, как пейзаж сменился головокружительной панорамой удивительного города. Тонкие белоснежные, алые и золотистые башни с круглыми шляпками-крышами тянулись к жаркому ослепительно белому солнцу, словно подсолнухи.

Перед глазами замелькали причудливые, иногда нереально гротескные или ошеломляюще прекрасные картины чужих миров.

Словно издалека раздался голос Дарена:

– В Федерацию входят три разумные расы. Теоретически… Но на самом деле – каждый сам по себе. Федерация – фикция. От давних союзов остались лишь торговые сделки. Но это сейчас не настолько важно. Тариане, пожалуй, самая развитая в техническом плане цивилизация и самая загадочная. Они не любят чужаков, но, к счастью, не воинственны. Кстати, именно они и создали твое оружие. Угадай, кого ты не сможешь поразить из своего парализатора?

– Тарианина, естественно, – фыркнула я, продолжая любоваться щедро проецируемыми видами.

– Верно, – усмехнулся мой экскурсовод.

– А на кого они похожи? – не выдержала я.

– Тариане? На прямоходящих ящеров, покрытых перьями. Они теплокровные, чуть выше людей…

Неожиданно картина окружающего мира изменилась, являя моим глазам компанию вышеупомянутых тариан. Коленки звучно стукнули друг о друга, а я невольно сглотнула, рассматривая далеко не вегетарианскую внешность инопланетян. Надеюсь, они действительно не воинственны! Больше всего тариане напоминали увеличенную и слегка модифицированную версию овираптора. От головы до кончика хвоста метра три – три с половиной, длинноногие и покрытые плотно прилегающими к телу темными перьями, они выглядели странно и сверхъестественно. Костяной рог на голове делал тариан до смешного похожими на задиристых петушков. Вот только стоило взгляду опуститься чуть ниже, на демонстрируемые в вежливой «улыбке» острейшие белоснежные клыки, и желание позубоскалить моментально пропадало. Одежды как таковой на тарианах не было, если не считать украшенной странными символами кожаной сбруи.

Я с изумлением рассматривала инопланетян, не веря, что эти варварски выглядящие существа действительно самая технически развитая цивилизация.

От быстро сменяющихся картин начинала побаливать и кружиться голова.

– Действительно, их внешность слегка шокирует, – хохотнул Дарен. – На чем я остановился? Ах, да… Вторая раса – это тишшэр’тиане. Это самая молодая из трех рас, и у них весьма неплохой потенциал… Единственный недостаток – они страшные домоседы. Весьма любопытны и общительны… когда находятся вне принадлежащих им территорий. В силу своей ментальности они очень привязаны к семейным ареалам и весьма подозрительно относятся к «гостям». А увидеть кого-то из кошачьей семейки не на Верталии – большая редкость. Обычно это дипломатические или торговые миссии, реже – молодые котята, только покинувшие семью и ищущие приключений. Но это действительно редкость, скорее исключение, чем правило.