Проклятые Земли

Оглядев толпу жавшихся друг к другу детей, все же плюнул и бросил добычу на пол – пусть обуваются.

– Трупы уберите, не приведи Господь, начнут искать.

Кто-то из многоликой серолицей толпы закивал, следя за мной взглядом. Я для этих сирот точно такой же – тоже несу смерть и боль. И не важно, что сегодня на их стороне, никто и медяка не поставит, что не вернусь следующей ночью, чтобы вот так же сажать их на цепь.

Передернув плечами – от холода, разумеется, двинулся обратно. Теперь, когда нет нужды таиться, путь продлился всего минуту. И вот – я у каморки, где освободил ту троицу. Интересно, значит, один ошейник принадлежал сторожу. Учтем на будущее – либо он был главным, либо кто-то решил сделать грязную работу за него.

– Алекс!

Я резко обернулся, тут же выдергивая кинжал. Старик в комнате напротив смотрел прямо на меня. Больше он не походил на жертву болезни – обрывки грязной ткани обратились чистейшими белыми одеяниями, на по-старчески сухих ногах сандалии. Такие носили лишь на юге – Проклятые Земли чересчур холодны даже летом для подобной обуви.

– Кто ты такой? – прошептал я, быстро оглядываясь вокруг.

– Я вижу, как ты сидишь за столом, Алекс. Вижу, как женщина колет тебя иглой, и ты падаешь. Вижу, как трое мужчин кладут тебя в светящийся гроб, Алекс. Ты должен проснуться. Слышишь меня? Проснись, Алекс! Срочно проснись!

Он замерцал белым пламенем и, вспыхнув, исчез, распавшись белыми искрами. Я похлопал глазами, приходя в себя. Нет, конечно, я слышал, что пророки с горящими кустами говорили, но никак не припомню, чтобы речь была о пылающих старцах.

Проснуться? Что это значит? И почему мне кажется, что это – действительно важно?

Нужно вернуться в «Хорохорицу», там остались Дневник и Писание. Быть может, книги мне что-то прояснят?

Глава 3

– Шайтаново отродье! – Асхан сплюнул на дорогой ковер, держа амулет пленителя перед глазами. – И сюда добрались, чертово племя!

– Ты их знаешь, – кивнул я, опускаясь на складной стульчик.

Мы снова сидели в каморке за прилавком. Старый Асхан, даже на ночь не сворачивающий торговлю, устало опустился рядом и плеснул вина из кувшина в две глиняных кружки.

– У нас их называют Псами, – вяло махнул он рукой, поднимая кувшин. – Люди всякое говорят, но все сходится к одному – наемники, служат древнему культу. Жертвоприношения, пытки и насилие, опыты на трупах, наркотики – назови любую мерзость, Псы будут с ней связаны. Нет предела их бесчеловечности, – он глотнул прямо из кувшина, позабыв про разлитый напиток. – Не думал, что снова увижу их.

– Снова? – хмыкнул я, поднимая кружку.

Асхан кивнул.

– Когда я еще был счастливым мальцом, они приходили к нам. Искали беглецов с каторжных выработок. К слову сказать, тогда в деревне действительно скрывался один – приютила его сердобольная вдова.

– И что было дальше?

Торговец тяжело вздохнул, оглаживая бороду. Взгляд Асхана затуманился, поплыл.

– Тогда я впервые узнал, как пахнет жареная человечина, Алекс. Кто-то выдал вдову. Их спалили вместе с домом.

– И что же жители? Позволили?

– А кто что мог им сказать? – пожал плечами Асхан. – Когда двадцать пять вооруженных до зубов воинов обнажают оружие, у трех несчастных стражников, привыкших отгонять стаи диких койотов, опускаются руки. Да и умирать из-за чужака? – он махнул рукой. – В общем, дурное дело, дурное, Алекс.

Я хлебнул из кружки, наслаждаясь сладким вкусом. Для себя Асхан держал лучшее. Приятно, что после всего хоть у кого-то в этом городе нашлось ко мне нечто иное, кроме презрения.

– Но ведь здесь Церковь.

– А что Церковь? – всплеснул руками торговец. – Думаешь, им есть дело до отряда наемников, расквартированных в Хелмгарде? Если им платят из аристократского кармана – кого волнует пропажа пары детишек?

Я пожал плечами.

– Если мне не изменяет память – должно волновать. Церковь должна следить за моралью народа. Сдерживать, а не подкармливать в человеке зверя.

Асхан хмыкнул.

– Ты, друг мой, наивен и глуп. Кто пойдет против аристократов, если кормиться с их руки? – чуть понизив голос, проговорил он. – Думаешь, святоши не ведают, что под носом творится? Они за всем следят, все знают. Только наивный северянин, вроде тебя, решит, что они не могут остановить Псов.

Я ухмыльнулся, отставив кружку.

– Так и что ты предлагаешь? Думаю, какими бы извращенными не были Псы, голова у них работает, раз смогли найти приют в стенах богачей. А дальше связать пропажу своих бойцов и тебя – дело пары минут.

Асхан задумчиво кивнул.

– Вот что, – торговец поднялся со стула. – Заходи через пару дней, Алекс. Я наведу справки, поговорю с людьми…

– И что? Они придут за тобой, Асхан.

Бородач покивал, рассматривая кувшин на столе.

– Дети, Алекс. Они воруют детей. Ты понимаешь? Я не против, когда в рабство уводят молодых женщин – сильный должен плодиться, это верно. Я не против, когда убивают мужчин – это наш долг, умирать с оружием в руках. Но дети…