Проклятый

Кар проспал не меньше четырех часов – солнце давно миновало зенит. В воздухе отчетливо пахло весной. За годы в Долине Кар почти забыл ее запах, теперь же глотал его с жадностью: запах талого снега и юных ростков, рассвета и неизбежного увядания. В Долине время словно замерло, здесь же оно бурлило, равнодушное и к зловещим планам древнего племени, и к быстротечным страданиям дикарей.

Кар поднялся, и грифон сразу взмыл в воздух. Взмах широких крыльев поднял с земли пыль. Пламя метнулось, загудело. Описав круг, Ветер медленно полетел прочь.

Девочка не шелохнулась, когда Кар сел рядом и принялся ворошить ветки. От жара ее щеки раскраснелись, мокрые волосы прилипли к вспотевшему лбу.

Кара учили многому – от владения мечом и нюансов генеалогии высшего дворянства Империи до выделки овечьих шкур в племени аггаров, математики, астрономии, наконец, высокой магии в Долине Владеющих Силой. Но никто никогда не учил его утешать напуганных детей. Так и не придумав, что сказать, он молча протянул девчонке перстень.

Тонкие пальцы с грязными ногтями рванулись к зеленой вспышке камня. Замерли, так и не коснувшись его. Напряженные глаза впились Кару в лицо.

– Бери, – негромко сказал он. – Это ведь твое?

Девочка молча схватила кольцо. Изо всех сил сжала его в кулаке, словно боялась, что Кар передумает и отнимет сокровище. На глазах ее выступили слезы.

Опять повисло молчание. Кар подбросил дров в костер, сел обратно, злясь на себя за беспомощность. Он не побоялся напасть на Сильнейшего, так что же робеет перед девчонкой? Скорей бы вернулся Ветер!

– Я тебя вспомнила, – сказала девочка.

Кар вздрогнул.

– Ты помнишь, как я увез тебя от магов? – осторожно спросил он. – Тогда ты понимаешь, что я не хочу тебе зла…

– Что ты со мной сделаешь? – требовательно перебила она.

– Ничего. Отвезу тебя домой, к родителям.

– Почему?

– Что значит почему? – переспросил Кар, смутившись.

– Почему отвезешь домой?

– Так мне захотелось, – буркнул он.

– А другие? Которые были со мной? Они остались там?

– Да.

Девочка замолчала, потупившись, но тут же опять вскинула голову.

– Где ты взял мое колечко?

– Нашел на полу, – коротко ответил Кар.

– Я его потеряла, – прошептала она. – Со мной что-то случилось и в голове стало все светло… Я совсем не боялась. А потом ты… Что ты сделал?

Голубые глаза смотрели настойчиво, требовательно. Пришлось объяснить.

– Я разрушил заклятие, которым тебя связали, чтобы ты была послушной.

– И мне опять стало страшно.

– Сейчас тоже страшно?

Девочка подумала.

– Немножко.

– Я не причиню тебе зла.

– А куда улетел твой грифон?

– Охотиться. Ты голодна?

– Да. Я воды попила из ручья, а в животе все равно пусто.

В ее голосе еще хрипели близкие слезы, но глаза уже улыбались. Кар с облегчением улыбнулся в ответ.

– Вот и хорошо. Надеюсь, Ветер накормит нас мясом.

– Его зовут Ветер?

– Да.

– А что такое заклятие?

– Колдовство. Знаешь истории о колдунах?

– Я их все знаю, – серьезно кивнула девочка. – А как это – колдовать?

– Это очень сложно.

– А ты можешь меня научить?

– Нет.

– А почему ты меня от них увез?

– Ты уже спрашивала.

– Ага, – она улыбнулась уже открыто. – А ты не ответил.

– Ты всегда задаешь так много вопросов?

– Всегда. Дедушка говорит… дедушка, он говорит, что у меня в голове пусто, потому что рот всегда открытый. Но это он шутит. Он меня любит… Он…

– Ну тише, – поспешно сказал Кар, – теперь ты вернешься домой. Но ты еще не представилась, юная госпожа. Как тебя зовут?

Она все-таки всхлипнула.

– Тагрия.

– Очень красивое имя. Ты знаешь, что так звали одну императрицу?

– Императрица Тагрия, прабабка императора Эриана, – девочка наморщила нос. – Только я на нее не похожа.

– Почему же?

– Императрицы с веснушками не бывают.

– Императрицы бывают разными, – Кар откинулся на локтях, припоминая дворцовые хроники. – Императрица Акелия, супруга императора Ариона Блистательного, к примеру, страдала прыщами. Они вскакивали у нее на лице почти каждый день. Бедняжка покрывала лицо таким толстым слоем пудры, что оно становилось похоже на маску. Чтобы угодить повелительнице, придворные стали пудриться так же густо. Дошло до того, что слуги совершенно перестали различать своих напудренных господ. Тогда они условились подшивать их одеяния цветными нитками: для каждого придворного свой цвет, и не дай Бог перепутать нитки! А императрица Марсита к тридцати годам совсем облысела и носила парик. Императрица Дольмия была ужасно толстой. Она везде брала с собой маленькую собачку и кормила ее из своей тарелки, чтобы похудеть. Когда императрица умерла, после нее осталось девяносто шесть толстых собачек и много сотен нарядов, таких широких, что в каждый можно было одеть трех человек…

Тагрия звонко рассмеялась. Очень кстати – Кар почти исчерпал фантазию.

– А у колдунов есть императоры? – спросила она.

– У магов. Колдуны – это обидное слово.

– У магов, – старательно повторила она.

– Магами правит тот, к лучше владеет магической Силой.

– А ты хорошо ею владеешь?

– Хотел бы лучше.

«Тогда я не страшился бы отцовского наказания. И не делал бы все, что он велит…»