Проклятый

Отцовская воля ударила его, неодолимая, как лавина в горах. Тьма впилась в сердце стальным когтями. Кар будто со стороны смотрел, как его рука тянется к груди Эриана, как быстрая мысль проникает в тело императора, просачивается в кровь, тянется к сердцу. Один приказ – и оно замрет навсегда.

«Нет!!!» – Кар ударил изо всех сил, но не Эриана – тьму. Напрягся, часть за частью возвращая власть над своим телом и разумом. Тьма взвыла, вцепилась больней, но за ее злобой, за непреклонной властностью отца Кар уловил испуг. Уловил и вырвался из стальной хватки.

«Не указывай мне, отец, – бросил он, задыхаясь. – Я твой сын, а не раб!»

И, не слушая больше, отступил от кровати.

– Просыпайся, император, – сказал он.

Глаза Эриана распахнулись, тело метнулось в сторону, как будто уходя из-под удара. В руках словно ниоткуда очутился кинжал. Странный навык для всегда окруженного стражей владыки!

Вскочив на ноги в изножье кровати, Эриан вгляделся в полумрак. Взгляд его встретился со взглядом Кара. Из груди вырвался тихий вскрик.

С ужасом, какого не испытывал давно, Кар увидел чувства императора. Радость, восторг, неверие – и ни капли страха или ненависти. Не так встречают убийцу отца и сына убитой матери.

Казалось, еще миг, и Эриан кинется обнимать его. Отступив назад, Кар обнажил меч.

– Возьми меч, император, – сказал он. – Защищайся.

– Кар… – Эриан словно и не заметил. – Кар!

Он шагнул навстречу, робко, как человек, не верящий своим глазам. Кар снова отступил.

– Возьми меч! – повторил он.

Взгляд императора скользнул по клинку и вернулся к лицу Кара. Эриан понял.

– Кар! – сказал он. – Почему?

– Возьми меч, – в горле хрустел песок, слова хрипели, увязая в нем. – Или я убью тебя безоружного.

Не отводя глаз, Эриан шагнул в сторону. Вернулся с мечом.

– Я ждал тебя. А ты пришел, чтобы меня убить. Почему?

Кар ударил, зная уже, что император уклонится. Эриан легко шагнул в сторону, сделал быстрый выпад, который Кар отбил в последний миг.

– Почему? – опять спросил Эриан.

Кар ударил снова, и снова безуспешно.

– Как ты мог, Эриан? – спросил он тогда. – Как ты мог убить ее?

– Кого, Кар? – меч Эриана описал дугу возле его груди.

– И ты спрашиваешь? – Кар едва не задел императора. Тот отпрянул – и опустил меч.

– Кого я убил, Кар? – спросил он требовательно.

Тьма зашипела, пытаясь вновь овладеть Каром. Он с усилием вырвался из черной хватки. И сказал:

– Мою мать.

– Кар, – Эриан больше не пытался поднять оружие. – Не знаю, кто тебе сказал. Это ложь.

Картины, увиденные в отцовской памяти, ожили перед глазами. Разве можно так лгать?

– Она жива, Кар! – сказал Эриан. – Тебя обманули!

– Поклянись, – прошептал Кар.

– Клянусь Богом, Кар. Она жива. Я подарил ей тот замок и озеро, где лебеди. И навещаю ее каждый раз, как смогу вырваться отсюда.

Кар медленно опустил меч.

– Стража! – крикнул Эриан.

– Ты проиграл, отец, – сказал Кар, когда распахнулись двери.

Четверо стражников ввалились внутрь – в руках мечи, на лицах сонное отупение.

– Меня уже трижды могли убить, – с презрением заметил император.

Кар молча позволил стражникам забрать оружие. Не сопротивлялся, когда его руки скручивали за спиной. Грубый удар бросил его на колени.

– Не бить, – приказал Эриан. – Заприте его. И пошлите за жрецом.

Казематы под императорским дворцом не были ни сырыми, ни мрачными. Узников здесь почти не держали – на то есть городская тюрьма; разве что изредка какой-нибудь проворовавшийся слуга проводил ночь-другую в одной из камер. Стражникам, игравшим в кости в тесной караулке возле входа, недосуг было следить за парой мальчишек, открывавших двери снятым здесь же со стены ключом.

Кар помнил эти пустые комнаты без окон, где бродило, ударяясь о стены, гулкое эхо. Помнил тяжелые замки на дверях, шлепанье осторожных шагов и взволнованное дыхание наследника престола. Лампы дрожали в руках. Пляшущие огоньки выхватывали из темноты свод коридорного потолка, мертвые светильники на стенах, приоткрытые двери, завитки на висках принца. «Не бойся, – шепотом говорил принц, – если поймают, я скажу, что сам все придумал. А ты просто не мог оставить меня одного». «Я и не боюсь, – лгал Кар в ответ. – Думаешь, здесь есть призраки?» «Призраки колдунов… Стражник рассказывал кухаркам, что они воют по ночам. И гремят цепями». «Нет здесь никаких цепей! – спорил Кар, а сердце замирало в сладком испуге. – А если бы выли, Баргат бы знал!» «И я то же думаю», – шептал Эриан, стараясь шагать поближе к Кару: вдвоем не так страшно.

Но ни цепей, ни воющих колдунов юные принцы не нашли – ни в тот день, ни потом, возвращаясь сюда снова и снова. Только теперь, шагая знакомым коридором меж двух стражников, со связанными за спиной руками, Кар наконец увидел призраков.