Проклятый король

– Почему я должен заботиться об этом монстре? – грубо ответил солдат. – И заткнись, или этот мешок опять окажется на твоей голове.

Несмотря на накопившееся отчаяние, Тарлан слишком устал, чтобы ввязываться в драку. Тело его не слушалось. К тому же действие мази Карвея ослабевало, из-за чего он ощущал жар и боль в плече. Лучше выждать и восстановить силы. Ему уже удавалось избежать плена – справится и на этот раз.

За одним исключением… Тогда ему помогали торроды.

Сейчас он мог рассчитывать только на себя.

Повозка остановилась под высокой стеной замка, построенного из отполированного красного камня. Стройные башни делили плавные изгибы стен на равные интервалы. Украшенные узорами синие флаги развевались на мачтах, которые были установлены на высоких покатых крышах.

Солдаты втащили Тарлана внутрь через небольшие ворота в крепостной стене. За ними открывался узкий проход, за которым возвышалась еще одна стена. Вторые ворота вели во двор, где были разбиты многочисленные грядки с овощами. Там работали усталые садовники – никто и головы не поднял, когда солдаты проволокли Тарлана. Но часовой в углу наблюдал за каждым их шагом.

«Сколько еды!» – подумал Тарлан, не в силах отвести глаз от изобилия.

Сквозь декоративную кованую решетку, установленную в арке, Тарлан разглядел детей. Они играли в салки. За ними наблюдали нарядные женщины с зонтиками в руках. Они обмахивались веерами и болтали.

Слуга с подносом, уставленным кубками, стоял поодаль. Как отличалась эта сцена от простого быта деревни, которую помогал защищать Тарлан. Мог ли он представить что-то подобное! Целый новый мир, совсем не похожий на ледяной бесплодный Яласти. Чем глубже мальчик вникал в людские дела, тем больше все запутывалось. Слишком сильно, чтобы и дальше держаться от этого в стороне.

В дальнем конце сада располагалась еще одна стена, заросшая плющом. Солдаты провели его через узкую дверь в темный коридор. Стены здесь были черными, пахло сыростью. Впервые с тех пор, как он оказался в Ритерли, Тарлан вздрогнул от холода.

Чем глубже вели его солдаты в недра замка, тем больше Тарлану хотелось сбежать. Интересно, ищут ли его Тита и остальная стая.

Даже если ищут, здесь они меня никогда не найдут.

Коридор вел в длинную комнату, уставленную рядами клеток. В середине, спиной к Тарлану, на табурете сидел мужчина в роскошной пурпурной мантии, отороченной белым мехом.

Но мальчик не обратил на него внимания. В клетках, прижавшись друг к другу, сидели дети – человек десять. Их грязные лица были исчерчены дорожками слез. Должно быть, заложники, о которых говорили солдаты. Не здесь ли и Сорелль, дочка леди Дарранд?

Рядом с дверью лежал волк, прикованный цепью к стене. Костлявый, шерсть в пятнах – его явно недокармливали. Когда они вошли, зверь уселся и жалобно заскулил, натянув слишком короткую цепь.

Один из охранников пнул его ногой, чтобы не мешался на пути. Тарлан закусил губу и едва сдержался, чтобы не накинуться на стража с кулаками.

Человек, сидевший на табурете, заговорил.

– Кто-нибудь ответит на мой вопрос? – Для мужчины его голос был слишком высоким. Он медленно водил головой из стороны в сторону. Тарлану хотелось увидеть лицо этого человека. – Как вы думаете, что Гретиана нашла в конце пути?

Пойманные дети вяло глядели на него.

– Очень хорошо, я скажу вам, – мужчина поднял свиток, лежавший у него на коленях, и прочитал: – В конце пути Гретиана нашла дом, построенный из хлеба и костей. Из трубы поднимался зеленый дым, а на ступенях сидела черная кошка. Проплутав по лесу сутки, она оказалась точно там же, откуда отправилась в путь, – в лапах злой ведьмы.

Один из мальчиков заплакал.

Заметив Тарлана и солдат, мужчина перестал читать и свернул свиток.

– На сегодня достаточно, дети, – сказал он.

Из клетки донесся одинокий вздох разочарования. Все остальные дети, казалось, испытали облегчение. Тарлан увидел, как маленькая девочка ткнула другую локтем в бок. Ее подружка пропищала:

– Сир, мы можем сегодня погулять? Пожалуйста. Мужчина, читавший свиток, снисходительно улыбнулся.

– Мне очень жаль, дети, но вы знаете правила. Я был бы рад разрешить вам поиграть снаружи на солнце, но должен обеспечить вашу безопасность. Нет, так лучше, гораздо лучше, что вы находитесь под защитой. Вас кормят. Вам рассказывают сказки. Здесь вам ничто не навредит. И вы счастливы, не так ли?

– Да, лорд Вайсерин, – хором ответили несколько детей. Остальные смотрели искоса.

«Значит, это он», – подумал Тарлан. Он ожидал увидеть какого-нибудь военного диктатора или свирепого тирана, а не учтивого щеголя.

– Почему вы держите их в плену? – спросил он, не в силах больше молчать.

Лорд Вайсерин медленно повернулся к нему.

– Прости, – сказал он. – Я не расслышал твое имя.

– Мое имя не имеет значения. Вы не можете так обращаться с ними!

Солдаты потуже затянули путы на его руках.

– Дети счастливы. Разве ты не слышал?

Тарлан посмотрел на встревоженные лица, прижавшиеся к железным прутьям.

– Мне не кажется, что они выглядят очень счастливыми.