Проклятый род. Часть 1. Люди и нелюди

«Быстро очухался, чертила пьяный, а ушлый-то какой, сразу понял, с кем имеет дело», – совсем беззлобно подумал он. Впервые в жизни Княжич не убил врага, которого не то что мог, а должен был убить, и почему-то вовсе не жалел об этом.

Однако времени терять было нельзя. Вдарив плетью Лебедя, Иван помчался в сторону реки, увлекая за собой своих товарищей. Часовые, что стояли у ближайших костров, попытались перехватить лазутчиков. На помощь им уже со всех сторон бежали их собратья, поэтому хорунжий не стал даже пытаться обойти заслон, а пошел напролом.

До безумия смелая атака удалась. Ошарашенные казачьей дерзостью католики немного оплошали. Вместо того чтоб подпустить беглецов поближе да пальнуть по ним в упор, они начали стрелять как раз тогда, когда трое смельчаков уже успели удалиться от огней, горевших в польском стане, но не попали еще в свет сторожевых костров. Разрозненный, нестройный залп не принес вреда Ваньке с Сашками, и лазутчики на всем скаку врубились в пешую толпу. Неодолимый в сабельном бою хорунжий в один миг развалил напополам трех поляков. Какой-то шибко ловкий шляхтич все же попытался стрельнуть ему в спину, но не успел, пав от удара сабли Ярославца. Вид жертв Иванова булата заставил ляхов расступиться. Увидав, что путь свободен, Княжич обернулся к Сашкам и крикнул:

– Уходим!

Приказ сей отдан был им как нельзя вовремя. Справа, слева и сзади набегали привлеченные пальбой да воплями вахмистра латиняне. Продержись сторожевой заслон хоть полминуты, лазутчики непременно угодили бы в кольцо шляхетских рыцарей. Провожаемые заунывным воем пущенных вдогонку пуль, казаки понеслись к реке. На полдороге Маленький неожиданно сказал с мальчишеской беспечностью:

– Я, кажется, приехал, – и, вынув ноги из стремян, полетел через голову упавшего под ним коня. Казачонок не разбился, ловко кувыркнувшись, он проворно вскочил на ноги, а Ярославец тут же подхватил его. Однако отяжеленные двойною ношей Ванькин Лебедь и Сашкин Белоногий стали понемногу сдавать. Чтоб не загнать коней, хорунжий перешел на рысь, затем и вовсе на шаг.

– Некуда спешить, да и оглядеться надо, – пояснил Иван вопросительно взглянувшему на него Ярославцу.

– А эти, – хорунжий указал рукой на цепь сторожевых костров, – все одно в ночи нас не найдут.

Как только выехали к крутояру, – Княжич спешился. Костер, зажженный Бегичем, был ясно виден, он полыхал примерно за полверсты, вниз по течению. Сашка-младший тоже спрыгнул на мокрую от уже выпавшей росы траву, поскользнувшись, он сердито чертыхнулся.

– Опять нечистого на наши головы накликиваешь, – строго осадил его Иван.

– Да не виноват я, просто нынче день, видать, не мой, – стал оправдываться Маленький. – Давеча штаны вон замочил, теперь в дерьмо вот конское влез.

– Дерьмо-то теплое, аль нет, – с тревогой вопросил хорунжий.

Сбитый с толку озабоченностью, прозвучавшей в его голосе, казачонок, потрогав комья навоза, бойко доложил:

– Теплое еще, – но тут же сплюнул и обиженно пробурчал: – Все шуткуешь, атаман?

– Да нет, похоже, шутки кончились, – ответил Княжич.

Лазутчики переглянулись, каждому из них стало ясно, что совсем недавно здесь проходил какой-то конный отряд.

– Думаешь, поляки, а может, наши казаки на этот берег переправились да нам навстречу пошли, – предположил Ярославец.

– Все может быть, однако надобно проверить, – задумчиво промолвил Иван.

– Но сюда-то мы прошли, – попытался возразить ему Сашка.

– Сюда – одно, а назад – совсем другое. И не спорь со мной, у малого, что ли, научился приказы обсуждать, – властно оборвал его хорунжий, кивнув на Маленького.

– А я что, я ничего, коль прикажешь, так пешком до брода сбегаю, погляжу – нет ли там засады. Все одно теперь я безлошадный, – покорно заверил казачонок и тут же хвастливо заявил: – Уже третьего коня нынче подо мной сразили, а мне все как с гуся вода.

– Да угомонись ты, наконец, – прикрикнул на него теперь уж Сашка-старший.

– Ладно, не серчайте, браты, – примирительно изрек Княжич, ему стало чуток не по себе за свой начальственный окрик. Спасший его от шляхетской пули Ярославец этого явно не заслуживал.

– Оставайтесь здесь, в случае чего меня не дожидайтесь. Берите полковника, спускайтесь по арканам вниз и вплавь переправляйтесь, – распорядился Иван, затем вынул из-за пояса пистолеты, придирчиво осмотрел их и, слегка пригнувшись, направился к броду.

Вернулся он довольно скоро. На вопрос Маленького:

– Ну что там?

Хорунжий с явным изумлением ответил:

– Засада на переправе есть, но только не католики нас поджидают.

– А кто? – не менее изумленно вопросил Ярославец.

– Татарва.

– Вот те на, – воскликнул казачонок, однако тут же спохватился и уже шепотом обратился к Княжичу: – Атаман, а эти черти-то откуда взялись?

– Да я и сам не пойму, – откровенно признался тот. – Не совсем обычные какие-то ордынцы. Одеты, как и подобает, в халаты да шапки-малахаи, но чуть ли не у половины, помимо лука со стрелами, еще пищали имеются. Повадки, правда, самые что ни на есть татарские, по обе стороны спуска залегли, а по земле веревку протянули, чтоб коней под нами опрокинуть.