Проклятый род. Часть 1. Люди и нелюди

Удостоенный вместо ответа лишь презрительным Ванькиным взглядом, Черный обернулся к землекопам, которые уже сидели в челнах, и взмахнул рукой. Те тут же навалились на весла.

– Ну, с богом, – старик пушкарь похлопал Ивана по плечу, затем резво, на зависть многим молодым, побежал вдоль берега, хлюпая по воде старыми разношенными сапогами.

Оставшись в одиночестве, хорунжий не то чтоб испугался, но ему сделалось чуток не по себе. Как каждый конный воин, он относился к пешим ратникам, в том числе и пушкарям, немного свысока. Эка невидаль – засыпал порох в пушку, втолкнул ядро и послал врагу погибель, толком и лица его не разглядев. Это тебе не в рубке сабельной глаза в глаза сойтись. Но сейчас, стоя перед веющим могильным холодом подкопом, Княжич понял, сколь нелегка служба этих неприметных, вечно перемазанных копотью людей. Впрочем, особо предаваться размышлениям ему не пришлось.

– Чего зеваешь, пошел! – крикнул Черный.

Согнувшись в три погибели, Иван протиснулся в нору. Как ни странно, но чем дальше продвигался он, тем шире становился подкоп. Пройдя шагов десять, хорунжий наконец увидел в тусклом свете свечи четыре пороховые бочки. Три стояли звездочкой внизу, а одна водружена сверху. Из ее пробитого днища и свисал белый пальный шнур. Подцепив фитиль лезвием кинжала, Княжич поднес его распушенный конец к язычку свечного пламени. Пропитанная горючим снадобьем веревка зашипела, извергая смрадный дым, но не разгорелась.

– Вот те на, а запал-то, похоже, отсырел, – решил хорунжий и принялся с таким усердием раздувать едва тлеющий фитиль, что ненароком погасил свечу. Обругав себя последними словами, он потянулся было за огнивом, и тут же вспомнил, что оставил его в кармане отданного Сашке кунтуша. Не раз прошедший сквозь огни и воды Ванька впервые ощутил нечто подобное страху. Не имея сил пошевелить ни руками, ни ногами, хорунжий зачарованно смотрел на багрово-красного, издающего змеиное шипение светлячка.

– Уж не дьявол ли за мной из преисподни подглядывает, – промелькнуло в отуманенной суеверным ужасом удалой казачьей голове.

Воспитанный отцом Герасимом по законам христианской веры, к богу Княжич испытывал трепетное почтение, а вот с чертом был не в ладах. Преодолев свой страх – храбрец от труса тем и отличается, что способен это сделать, он сжал в кулак предательски дрожащие пальцы и ударил в сатанинский глаз. Жгучая боль вернула трезвость рассудка. Враз сообразив, что угодил не в козлиную рожу нечистого, а в догорающий фитиль, и скоро будет взрыв, нерадивый Мартынов ученик метнулся к выходу. Карабкаясь на четвереньках по тесному подземному ходу, Иван уже насмешливо подумал: «Прямо как ядро в жерле пушечном. Рванут сейчас бочонки, и полетишь ты, Ваня, белым лебедем в светлую даль».

Выбравшись из подземелья, он первым делом увидал Мартына, который плыл уже почти на середине реки, постоянно оглядываясь. Как только – Княжич выскочил из норы и сделал шаг к воде, пушкарь воскликнул:

– Не прыгай в реку, поздно, теперь вдоль берега беги.

Повинуясь приказу Черного, хорунжий что есть сил ринулся прочь от преисподни. Пробежав с десятка три шагов, Иван сначала ощутил, как земля уходит из-под ног, затем раздался в сто крат сильнее грозового гром, а из разверзшейся земли вырвался огромный столб огня и дыма. Жаркий смерч подхватил своего творца и, вертя его, словно сорванный с ветки лист, швырнул в речные волны. Вырванный из берега силой огненного зелья гигантский ком твердокаменной глины рухнул в реку, перегородив ее почти на треть. Не послушайся – Княжич старика-пушкаря, он, несомненно, был бы погребен этой тысячепудовой глыбой.

Оглушенный взрывом, Ванька на какой-то миг лишился чувств, но, окунувшись в воду, сразу же пришел в себя.

– Кинжал не потерять бы, – промелькнуло в гудящей, словно с дикого похмелья, отчаянной казачьей голове. Выбравшись на отмель, хорунжий сунул ладонь за голенище и облегченно вздохнул – заветное оружие оказалось на месте. Лишь теперь Иван уразумел, что толкнуло его на знакомство с Мартыном и, в общем-то, дурацкую затею со взрывом пороха, – это была память об отце, единственном в станице воине, знавшем пушкарское дело.

«А отец ведь, если жив, еще совсем не стар, Новосильцева-то помоложе будет. Волне могли бы вместе со шляхтой воевать», – подумал он, глядя на расколотый его стараниями вражеский берег.

– Как закончится вся эта кутерьма, в Туретчину подамся, батюшку разыскивать.

Погруженный в свои мечтания, Княжич не заметил подъехавших собратьев, он увидел их лишь когда Маленький положил ему руку на плечо. Переглянувшись с казачонком, хорунжий малость удивился. Тот смотрел на своего начальника даже не с почтением, а с каким-то суеверным благоговением. Хотя иначе, наверное, и быть не могло, казаки ясно видели, как их хорунжий взлетел на небо, объятый огненным вихрем. И теперь, найдя его живым и невредимым, они были столь поражены, что не могли и слова сказать. Первым обрел дар речи Маленький. Потрогав Княжича да убедившись, что перед ним не призрак, Сашка растерянно промолвил: