Проклятый род. Часть 1. Люди и нелюди

Видя, что казаки колеблются, и далеко не все готовы откликнуться на Ванькин призыв, Чуб тоже выехал вперед. Срываясь на хрип, Емельян громогласно провозгласил:

– Исполнять есаулов приказ!

Резанец и Большак последовали его примеру. Мудрость командиров дорогого стоит, но их собственное бесстрашие перед костлявым ликом смерти еще дороже. Отвага старшин воодушевила станичников, полк стал спешно перестраиваться, готовясь принять удар железных польских орлов.

Когда до рыцарей осталось не более полутора десятков саженей, – Княжич выхватил булат из ножен и скомандовал:

– Пали!

Слаженный залп скосил передние ряды атакующих. Рухнувшие на землю лошади и люди создали завал на пути своих собратьев. Но и королевские гусары не зря имели славу лучшей в мире конницы. Не сдерживая коней, вбивая в грязь своих поверженных товарищей, они стальной лавиною обрушились на казаков.

Удар гусар был страшен, а все-таки не тот, на какой надеялись их полковник и ротмистры. Первым ставший под знамена русских царей Хоперский казачий полк дрогнул, но устоял. Лучшие бойцы шляхетского и русского воинств сошлись в жестоком поединке. Сошлись остервенело, насмерть.

Поначалу капризная удача улыбнулась католикам. В самом начале боя от рыцарских пик да палашей нашли погибель Большак с Резанцем и многие сотники, вставшие, как и атаман с есаулами, впереди полка. Из старшин уцелели только Княжич и Чуб. Один – благодаря своей волчьей ярости, другой – отчаянному бесстрашию уже простившегося с жизнью человека. Вертясь волчком на грызущем вражеских коней Лебеде, Ванька ухитрился отразить смертельный ливень гусарских клинков. Емельян рубился с каким-то неземным упоением, не чуя боли многочисленных ран. Окруженные со всех сторон железными архангелами они, конечно же, погибли бы, не приди на помощь Ярославец. Углядев блеснувший радугой булат и догадавшись, что побратим еще жив, он воскликнул:

– Казаки! Поляки атаманов убивают! Неужто отдадим на растерзание братов наших старших? – и со всей своей знаменной полусотней устремился на выручку.

Подоспели они как нельзя вовремя. Истекающий кровью Емельян не удержался в седле, а подхвативший его Княжич не заметил налетевшего сзади верзилу ротмистра. Благородный рыцарь уже занес палаш, чтоб одним ударом прикончить обоих казаков, но не успел. Пуля, пущенная юношеской рукой Сашки Маленького, вошла ему прямо в рот.

Бесхитростный призыв начальника знаменной полусотни нашел отклик в опаленных страхом казачьих сердцах. Все стало просто и ясно. Ведь не за московского царя, с его хоругвью и серебром, а за други своя позвал на смерть израненный хорунжий.

Злобно взвизгнули, взметнувшись ввысь, казачьи сабли, чаще захлопали пистоли. Даже выбитые из седла станичники воспряли духом и принялись стаскивать с коней неповоротливых в своем железе рыцарей, добивая поверженных врагов засапожными кинжалами.

Непривычные к удару в сомкнутом строю и другим премудростям большой войны вольные сыны батюшки Дона начали одолевать спесивых ляхов в завязавшейся кровавой свалке.

Видя, что атака захлебнулась, командир гусарского полка князь Замойский, неудавшийся поклонник красавицы Елены, приказал отступить. Ротмистры дали знак трубачам и те заиграли отбой.

Казаки, окрыленные удачей, хотели было преследовать повернувшие вспять эскадроны, но Иван остановил собратьев.

– Побежали сволочи! То-то же, знай наших, – вытирая окровавленную саблю о гриву коня, задорно крикнул Сашка Маленький и, плюнув вслед убегающим гусарам, презрительно изрек: – Привязали крылья к заднице и возомнили себя орлами, петухи ощипанные.

Подъехав к Княжичу, он недоуменно вопросил:

– Чего стоим-то? Само время по шляхетскому лагерю ударить. Королевскую казну захватим, а коли шибко повезет, так и самого Батория в полон возьмем.

– Эх, Сашка, твои б слова да богу в уши, – с сожалением ответил есаул, внимательно следя за отступающими рыцарями. – Только вот с пленением Стефана, похоже, повременить придется. Сейчас поляки перестроятся и снова на нас пойдут, если чего похуже не придумают. Гляди, как странно отходят, – Княжич указал клинком на разделившийся надвое гусарский полк – три эскадрона свернули влево, а три другие вправо, как бы очищая казакам путь.

Лихой вид разгоряченного боем казачонка, одетого в красные шаровары да распахнутую на груди белую шелковую рубашку, раззадорил Ваньку. Дерзкая Сашкина задумка могла бы стать вполне осуществимой, кабы дворяне не ударились в бегство, а связали боем литвинов с малороссами.

«Чем черт не шутит, может, вправду на прорыв пойти, пока гусары не очухались. Проход-то к вражескому стану действительно свободен», – подумал есаул, однако движимый присущей ему осторожностью в вершении чужих судеб, встал на спину Лебедя и принялся оглядывать поле боя.

На правом крыле московского воинства положение было тоже не ахти, но все же лучше, чем на левом. Яростно огрызаясь огненным боем от наседавших на него польских хоругвей, стрелецкий полк, удерживая строй, неторопливо отходил к переправе.