- Ты меня приняла со всеми грехами, даже когда в самом страшном сознался. Но хоть сколько признавайся и сожалей, а прошлого не изменишь. Прошлое хочет утащить меня в подземную темень, манит кровными узами. Но я выбрал любовь, и уверенно иду по новой дороге, крепко держа тебя за руку... Если с Владой не поговорю, то она всех христиан в Монастыре перережет - будет мстить за обиду, хотя сама в ней повинна.
- Женщин тебе не понять, - покачала головой Вера. - А в сердце той женщины сам дьявол живёт в зверином обличии.
- Сегодня вечером я постараюсь говорить не со Зверем, но с человеком, - ответил Сергей. - Внутри Нави достаточно настоящей души, которую можно спасать... А ежели согласия между нами не будет, то есть другой способ христиан защитить. Люди в общине остались под моей властью, и не могу я думать лишь о себе.
- Когда будешь слушать её, будь осторожен. Если почувствуешь колдовство, то вспомни нас, - прошептала Вера, обнимая Сергея свободной рукой. - Держись за свет и не поддайся Волчице. Она изменилась, Серёжа. Влада не та, кого ты знал прежде. Не верь ей ни в чём.
- Знаю, - ответил Сергей, целуя Веру в светлые волосы. - Но ещё знаю, что если добьюсь от неё обещания не нападать, то Влада будет держать своё слово...
*************
Отвар был слишком горьким, младенец не желал его пить. Пропуская мимом ушей детские крики, Влада насильно разжала девочке губы. Ведунья по капле вливала в малышку новую порцию зелья. Тельце девочки раскраснелось, плач ребёнка в логове не утихал.
- Хоть бы чем подсластила... - безразлично глядя на усилия Влады, уронила Девятитрава.
- Вокруг много горя. Пусть с первых дней знает, что сладко ей в жизни точно не буде!
Волчица вновь попыталась напоить украденного младенца, но ребёнок срыгнул. Весь выпитый колдовской отвар излился обратно наружу.
- Ах ты, безпелюха! - сжала зубы от ярости Влада. Старая ведунья положила руку ей на плечо, отстраняя от колыбели.
- Ты так загубишь дитя раньше срока... Посмотри, у неё всё тельце пылает огнём. Сердце не вытерпит, зелье по жилам прогнать не сумеет и ребёнок погибнет. В твоих Ведах Сирин жива, или ты её заморила?
- Жива... - с обидой отвернулась Волчица. - Да токмо много возни! Почему не пьёт? Как её к огню приучать, коли она всё наружу выплёвывает?
- Ты ещё молода и не знаешь, как тяжело человека из такого червяка вырастить. А мне доводилось. Десять Зим я со своим первенцем провела, пока меня силой в подземелья не утащили. Если хочешь младенцу что-то от себя передать - пей сама своё зелье.
Влада вздрогнула, посмотрев на ребёнка как на врага.
- Это...
- Сама всё знаешь, - не стала слушать ведунья. - Если хочешь добиться задуманного - жертвуй. А сейчас отдай вестам младенца. Пусть кормят его, пока твой срок не настанет.
К ним в логово ввалился охотник. Раскрасневшись от мороза, Сивер держал за острие нож с оберегом из волчьих клыков. От вида возвращённого клинка на лице Влады заиграла улыбка.
- Он принял наше послание?.. Придёт?!
Подтверждая догадки Волчицы, охотник кивнул.
- Значит, будет у нас разговор! Всё, что не высказано - открою предателю. Посмотрим, как он тогда затанцует! Видеть его желаю, в глаза бесстыжие ему посмотреть! Сама, своими руками убью, ежели он до конца от родных отвернулся!
Сивер с сомнением посмотрел на исполненную решимости Владу.
- Чего уставился?! Пошёл прочь! - зарычала она.
Охотник ринулся к выходу, но Влада неожиданно его задержала.
- Стой!.. Нож для меня заточи. Мне самой делать это нынче нельзя...
*************
В тот же день Сергей отправился к норам. Когда следы привели его к Навьей страже, он понял, что Звериная часть души вернулась к племени. Оскалившись на чужака, подземники хотели наброситься на крестианца, но черноволосый вожак остановил свою стаю. Сергей узнал Сивера - высокорослый парень с надменным взглядом и гривой чёрных волос смотрел на отступника с вызовом. Когда-то давно, Сивер провожал Сергея на поиски нового дома вместе с Белой Волчицей. С тех пор юноша возмужал, стал крепче и шире в плечах, а в глазах у него сверкала нерастраченная сила Зверя - в Навьем племени появились новые двоедушцы, а значит подземники стали гораздо опаснее.
Сергей показал Сиверу нож, ловким броском метнув его в снег под ногами охотника.
- Когда и где? - спросил воевода.
- Сегодня, в полночь. Возле реки, - глухо ответил тот.
Кивнув, Сергей отправился в Монастырь. Теперь он знал точное место встречи. Не зря Влада вывела его на берег Кривды в конце прошлой осени... но сегодняшнее свидание с Белой Волчицей обещало быть более близким.
Смеркалось. Небесная хмарь потемнела, воздух стал обжигающе чистым. Дневной "сороковник" сменился "полтинником", и мороз обещал опуститься сильнее. Зима шла к своему завершению, но людям ещё долго не греться в лучах весеннего солнца.