Проклятый трон

– Ключ… – охнула Элизабет и дрожащими руками потянулась к сумочке. Неизвестно, что именно она там искала, но явно найти не могла, потому что вскоре всё её содержимое оказалось на краю стола Эдриана.

Эта картина так напомнила Ральфу тот день, когда в Эдинбург ушла Алиана, что у Бонка в глазах потемнело.

– Лиз? – ласково позвал её он. – Ты в порядке?

– Нашла! – воскликнула она и с видом победительницы потрясла перед мужем одноразовым скальпелем.

– Какое интересное содержимое в вашей сумочке, принцесса, – хохотнул Юрий. – Кто бы мог подумать, что вы держите хирургический нож рядом с помадой и духами.

Лиз свела бровки к переносице.

– А вы спите с пистолетом под подушкой, ваше высочество. Но я же ваши привычки не осуждаю, – ворчливо заметила она.

Юрий поймал тяжелый взгляд Ральф и замахал руками:

– Это было до, честное слово! Ну, приходи проверь!

– И проверю, – пообещал Бонк.

Обязательно проверит, только сестре поможет…

Элизабет вскрыла бумажную упаковку, закусив губу, сосредоточенно посмотрела на сияющее лезвие, и Ральф похолодел.

– Ключ… ключ… – как тогда монотонно бубнила она.

– Зачем тебе скальпель, любимая? – хрипло спросил он жену.

Всё внутри будто сковало льдом. Да. Больше всего в этой жизни Бонк ненавидел это рвущее на части чувство. Беспомощность.

– Так ведь кровь… – она подняла на него глаза и под испуганный вскрик заглянувшей в кабинет Дианы полоснула себя по раскрытой ладони.

Красные капли полетели на пол, а Ральф увидел, как дрожит вокруг Элизабет черный туман, в центре которого пульсирует алое пламя.

– Ключ … от Эдинбурга, – поморщившись, посмотрела Лиз Ральфу в глаза и протянула ему скальпель.

Ральф, не думая, повторил за женой, то же сделал и Юрий. Реальность таяла вокруг, застыла рядом перепуганная Диана.

Лиз протянула дрожащую руку, Ральф взял её за пальцы. Ладонь его высочества легла сверху, и мир исчез, собравшись снова в самом центре полыхающего алым огнем Эдинбургского леса.

Глава 29

Маленькая ручка коснулась моего лица. Я закрыла глаза, делая вид что сплю, и, распахнув веки, зарычала, щелкнув зубами:

– Кто здесь такой сладкий?! Ох, покусаю!

– Пойдемте, прогуляемся? – с улыбкой предложил Николас.

Мы оделись, я повязала Арианне полосатый шарф и, взяв её за руку, вышла на улицу. Осенний воздух был прозрачен и свеж. Дочь, заметив пар у моего рта, дунула, выпуская его струйкой.

Последние дни перед заморозками – отличный повод для прогулки. Ключевое слово «последние». Со дня нашей поездки в Рудники прошло два дня. Эти ночи я почти не спала, каждую минуту боясь того, что неизбежно случится.

«Не бойся», – чувствуя мой страх, неизменно повторяла мне Арианна. Я старалась, я ценила каждый миг, и … боялась.

Никки вышел на крыльцо, помогая спуститься Синтии, и невыносимая тяжесть вдруг упала на мои плечи. Он пришел. Он здесь. У самых моих границ. Хозяин.

Никки взял на руки ребенка, и сквозь красный туман я увидела, как подходит к высокой сосне у подножия крепости император.

– Ани? – нахмурился Николас. – Что такое?

– Ничего, – улыбнулась я. – Идите, я вас догоню. Только забегу в дамскую комнату.

– Идем, папа! – скомандовала Арианна и, балуясь, закрыла ладошкой его рот. Никки отнял её ручку от губ, поцеловал и ответил:

– Мы подождем.

Я вернулась в дом и, закрывшись изнутри, открыла вентиль крана. Живот скрутило, я свернулась на холодном полу ванной комнаты. В раковине бежала вода, паром заволокло зеркало. Или то стоял в доме алый туман, я не видела.

Я ждала, я дождалась. Боль вернулась.

Господин Николас лбом прижался к высокому стволу дерева.

– Отпусти меня… – тихо сказал он. – Я устал от этой одержимости, девочка.

Хрустнула ветка под моей ногой. Император повернул голову и, взглядом впиваясь в моё лицо, медленно опустился передо мной на колени.

– Отпусти меня, Ани, – вновь повторил он.

Я подошла к нему, ближе. Так близко, что подол моей юбки касался его брюк, и рухнула на колени напротив. Он нервно дернул шеей и чуть улыбнулся. В уголке его рта залегла знакомая морщинка.

– Это так эгоистично … – горько усмехнулся он. – Я прошу тебя отпустить меня, а ведь сам так и не смог отпустить Диану.

– Почему? – хрипло спросила я.

– Почему? – он тихо рассмеялся. – Я люблю её. Всегда любил. Забавно, правда?

– Да. Наверное… я не знаю.

Он обвел взглядом вечно красный лес и, глядя куда-то перед собой, продолжил:

– Я долго не мог понять, за что император так ненавидит меня? Даже в детстве, когда я еще не знал, что он отец мне, я физически ощущал его неприязнь. В шесть меня отдали в закрытую школу, в шестнадцать я поступил в академию. Не хочу вызвать у тебя жалость, скажу только, что до встречи с будущей женой, скорее напоминал заводного солдатика, чем человека. Мы познакомились в парке, она была такой красивой в том ярко-голубом платье… хрупкая, словно фарфоровая статуэтка из коллекции матери старого Холда. Да, мы были бедны, но мы были счастливы.

Зашумел в кронах ветер, закружила вокруг нас листва, на лицо мне упали волосы.

– Дальше… что было дальше?

Господин Николас осторожно отвел пряди от моего лба.