Проклятый цветок для Тигра

- Тэруко! - она успела обрадоваться, что с ним ничего не случилось, а потом поняла, что впервые за их знакомство видит Джина настолько испуганным. - Бегом наверх!

- Что?!

- Вот-вот начнется обвал! В пещеру, быстро!

В воздухе сгустилось жутковатое напряжение. Как перед грозой, но сильнее, явственнее. Пахло бедой. Рука Джина клещами впилась в ее запястье, заставляя подняться. Тэруко глотнула воздух и побежала вверх по узкой тропе, как не бегала никогда в жизни.

Казалось ей, или каменная плоть гор действительно дрожала мелкой дрожью под ногами. Где-то над головой слышался шорох, сначала тихий, еле слышный, потом все более различимый, похожий на шум ливня. Мелкие камушки больно били по плечам, песчинки путались в волосах.

Пещера… Черный зев перед началом крутого участка тропы, они проходили мимо нее каких-то десять минут назад. Тэруко запомнила, потому что всегда побаивалась подземелий и шахт. В узких каменных лазах могло таиться что угодно.

Или кто угодно.

Джин дернул ее за руку, как бы требуя “Быстрее!”, но она не могла быстрее. Воздух выгорал в легких, кололо в боку и страшно было оступиться на крутой тропе, сорваться вниз…

Они успели. Вбежали в пещеру за мгновение до того, как стало совсем темно и трудно дышать от повисшей в воздухе каменной взвеси и пыли. Тэруко остановилась, согнулась и закашлялась.

Джин рядом что-то прокричал, но разобрать его слова было невозможно из-за оглушающего грохота. Тогда он просто снова дернул ее за руку, увлекая за собой глубже в пещеру.

Стоило отойти на пару десятков шагов, как воздух очистился. Грохот здесь был тише, но стены все равно слегка дрожали, внушая неуверенность и желание поскорее покинуть каменную ловушку. Темнота только усиливала ощущение беспомощности.

Еще через три десятка шагов им встретился ручеек. Тэруко плеснула в лицо водой, а потом напилась, смывая противный привкус каменной пыли. Вода была теплой, почти горячей и чуть попахивала тухлыми яйцами.

- Успели, - Джин рассмеялся так, словно сам не верил в возможность спасения. - С ума сойти, успели. Когда доберемся до города, пожертвую на новый храм для Маго-Хельми.

Его голос отражался от стен и потолка, возвращался жутковатым эхом, словно в пещере прятался злой насмешник, повторявший за принцем каждую фразу.

- Думаешь, она нам помогла? - шепотом спросила Тэруко.

- Не знаю. Наверное нет, - Джин тоже понизил голос. - Но мне хочется кого-нибудь поблагодарить. Жизнь - великий дар.

Он замолчал и все вокруг снова заполнила вязкая тьма. Журчала вода, со стороны туннеля доносился шум оползня. Тихий и почти уютный, как стук капель по крыше.

Как-то неспокойно в темноте! Тэруко протянула перед собой руку, чтобы коснуться Джина, и похолодела, нащупав только камень. Что, если Джин совсем исчез, и она теперь совсем одна в этой темной дыре?

- Джин! - в панике почти что выкрикнула принцесса.

“Джин-жин-жин”, - с хохотом подхватило эхо. Где-то над головой затрепетали кожистые крылья.

- Здесь я, здесь. Чего ты орешь? - раздался над ухом его насмешливый голос. Тэруко прерывисто выдохнула, отпуская свой страх. И вцепилась в мужчину, обняла за плечи, страшась выпустить хоть на миг - вдруг исчезнет?

Он понимающе хмыкнул:

- Боишься темноты?

- Боюсь пещер. Долго еще?

- Пару минут, если повезет. Потом можно будет сходить к входу, посмотреть. Вот только… - он не закончил.

- Что?

- Не важно. Не будем паниковать раньше времени.

“Не будем”, - согласилась мысленно Тэруко. Ей и так хватало причин для паники.

- Ты такая смешная, - задумчиво сказал Джин. - Как маленький дикий котенок. Чуть что - выпускаешь когти, пытаешься казаться сильной и грозной.

- Пытаюсь? - Тэруко почувствовала себя оскорбленной и даже хотела отстраниться, но Джин не дал.

- Пытаешься. Получается так себе. Не надо ничего мне доказывать, Тэруко. Если страшно, трудно, плохо - так и скажи. Для женщины нет позора в том, чтобы быть слабой.

- За слабых все решают сильные. Я не буду чужой игрушкой!

Джин погладил ее по спине и прижал к себе.

- Тогда ты не в том и не там проявляешь силу, малыш. Всегда колючки во все стороны, шерсть дыбом. Всегда готова к нападению. Это как гулять с обнаженным мечом по улице города. Раздражает, привлекает задир и уродов, а мирных людей наоборот отпугивает.

- И что же делать? - сердито спросила принцесса. - Выкинуть меч, пусть любой урод нападает?

- Зачем выкидывать? Спрячь его в ножны. Нужно будет - достанешь.

Странно, но темнота пещеры стала вдруг уютной и нестрашной. Наверное, потому что Джин обнимал ее, защищал от пустоты, в которой прятались чудовища из детских страхов. Тэруко расслабилась и обмякла в мужских руках. Он погладил ее по спине.

- Так-то лучше, - по голосу было понятно, что принц улыбается. - Пока я рядом, можешь на меня рассчитывать.

- Я знаю.