ПРОЛОГ

   Мы спрятались с ним от посторонних глаз на корме, под навесом надстройки, где можно было хоть немного защититься от пронзительного холодного ветра, но не от вездесущей морозной сырости. Насколько я знаю своих бывших коллег, на эту встречу Николаю было необходимо получить разрешение от командира группы. Тем более, что о моем присутствии на "Смольном" для ребят из "конторы" было, скорее всего, известно заранее. В одном заведении на меня давно уже собрано досье, пожалуй, потолще, чем бюджетное послание министра финансов Госдуме. Но раз он все-таки пришел, то это значит, что карты легли как надо.

   Мы стояли, он покуривал трубку, - я уже лет двадцать, как бросил эту пагубную привычку, - и разговаривали вроде бы ни о чем. А в голове крутилась только одна мысль. Сам факт нахождения моих бывших коллег на борту этого корабля, "Смольный" и "Перекоп" превращенные в военные транспорты, и набитые офицерами и солдатами, все говорило о том, что игры в войну с "условным противником" закончились, и вот-вот пойдет такая пьянка, что последнему огурцу явно не поздоровится. А пока мы рассматривали наш эскорт.

   - Серьезный парниша, - кивнул в сторону хищного силуэта сторожевика Николай, - без него нам в Балтике было бы не совсем уютно. Эстов с прочими гордыми "шпротоедами" наши "партнеры" так накачали, что они просто на ушах стоят.

   - Ну, эсты, это известные американские прилипалы, - я плотнее запахнул куртку. - Но, в любом случае, знаешь, с этой командировкой, я вдруг почувствовал себя как когда-то в добрые старые времена моей работы в "конторе". Уж больно все быстро произошло, в стиле, типа, "пятнадцать минут на сборы".

   Николай пожал плечами, - Да и я, еще вчера утром был не в курсе, ни сном ни духом, хотя ты сам знаешь нашу "богадельню", - "Достать луну с неба, к завтрему...", или "Закат солнца вручную...".

   - Ну, дак ведь и доставали же, и закатывали.., - я вздохнул, - вот были времена.

   - И небо было голубее, и солнце ярче, и девушки красивее, и мы моложе... - Николай мотнул головой, - ну да, хватит пессимизма, - Васильевич, расскажи-ка лучше немного о себе? Ведь, считай, двадцать лет не виделись.

   Я грустно усмехнулся, - И как будто вы меня перед встречей по своим базам не пробили? - Я ведь, Коля, может и постарел, но отнюдь не поглупел. Знаешь ведь, что тружусь все двадцать лет корреспондентом в питерском отделении ИТАР-ТАСС. И в этом качестве повидал и Крым и Рим, и попову грушу, и даже его дочку... Сначала, при "Борьке-козле" совсем мерзко было, так что и жить не хотелось. Потом полегчало чуток. В декабре 1994 года чуть не ухлопали меня в Грозном во время "первой чеченской", потом в Югославии был в 1999 году, вместе с парнями Евкурова, на Слатину шел. В 2000 году - "вторая чеченская", потом Ирак, потом Цхинвал, в известном тебе августе. До сих пор душа болит как тогда мы облажались. Городок - до Тбилиси рукой подать, грызуны бегут быстрее своего визга, гарнизоны брошены, оружие горами на складах, все канавы забиты брошенной натовским армейским барахлом... Ну, что тебе рассказывать - ты и сам все видел - я подмигнул своему собеседнику, - у меня ведь тоже есть свои источники информации...

   - И тут команда - СТОП! - Айфоныч, видать, просто струсил. - А Цхинвал? Этого выкидыша Мишико надо было не галстуком кормить, а на том самом галстуке повесить за "фаберже". Тем более что наш бывший коллега это пообещал, а он - сам знаешь, умеет держать обещания.

   - Эх, ладно, кто видел - не забудет, а кто не видел - не поймет. Потом, после восьмого года командировочки были так, по мелочи, испытания техники, да учения... И вот теперь снова - Сирия.

   - Сирия, Васильевич это серьезно... - Коля оглянулся по сторонам, - Так сказать "не для печати", но где-то с месяц назад наши вдруг зашевелились по этому вопросу... А уж после визита Путина в Турцию все забегали как наскипидаренные ...

   - Это когда Лавров руку, то ли сломал, то ли растянул? - улыбнулся я, - помню, помню, как же... - Та еще была история! Не прониклись, значит, турки словесным внушениям, воспоминания об Оттоманской славе в голову ударили?

   - Как то так, Васильевич, но это секрет из грифа "Сов. Секретно, перед прочтением сжечь". - Коля опять обернулся, - Но, в общем, ты прав.

   - Имеющий уши да услышит, имеющий глаза да увидит, имеющий язык, да скажет... - я тяжело вздохнул, - на дипломатическом фронте в последнее время по этому вопросу наше стойкое - "нет", начало переходить в простонародное - "на...", "в..." и "к....". И наш совместный поход к теплым берегам, только подтверждает этот вывод. Уже, считай, почти семьдесят лет не было такого, чтоб журналистов награждали боевыми орденами и медалями... Ты слышал, что вся группа ВГТРК, что работала в Сирии до нас, представлена к медали "За отвагу"?

   Коля задумался, - Не только представлена, но и награждена... - Я слышал только про эту журналистку, как ее, Анастасию Попову, но ты прав, Васильевич, это война.