Пролог

Урдаланец довольно кивнул, когда помощник, то и дело теребя сережку в виде золотого дельфина, быстро доложил о выполненной работе, и тут же поручил ему следующее.

– Возьми двух ребят покрепче и жди меня здесь ближе к семи часам, – отрывисто приказал купец. – Кроме кинжалов прихватите еще и дубинки. И сейчас же вели Руотсу подготовить карету к вечеру.

После того, как парень отправился выполнять поручения хозяина, сам Наусса степенно пошел обратно в дом, чтобы так же не спеша пообедать и обдумать линию поведения при разговоре с посредником тезки-конкурента.

Довольно рыгнув, урдаланец лениво допил бокал вина, и погрузился в короткий послеполуденный сон в глубоком мягком кресле. Через полчаса заметно отдохнувший урдаланец встал, и проверив, что дверь в комнату по-прежнему заперта, подошел к громоздкому сундуку у изголовья кровати. Временное хранилище ценностей Науссы было целиком обито толстым железным листом. Вдобавок сундук был намертво прикреплен к стене железной полосой, а к полу – длинными гвоздями, шляпки которых скрывались на дне сооружения.

Наусса любовно погладил темную дужку замка толщиной в два пальца, и со вздохом сел на пол. Затем нащупал пальцами узор на правой стороне сундука и нажал на малозаметный орнамент причудливого рисунка. Потом тоже самое проделал с другой стороной и наконец, еще раз нажал на узор слева. Раздался отчетливый щелчок, известивший хозяина о блокировке длинного клинка, который выскакивал из верхней доски лишь через минуту, после того как воришка радостно наклонялся над добычей. Клинок легко пробивал живот, насаживая на себя тело незадачливого любителя чужого добра.

За двадцать лет службы творение хитроумного мастера, изготовившего сундук, сумело наказать двух незваных гостей с отмычками, сумевших справиться с отнюдь не простым замком, который требовал для своего открытия целых два ключа. Еще нескольких воришек застали на месте преступления, так и не сумевших ни вскрыть сундук, ни отодрать его от стены и пола.

Наусса, открывая свою маленькую крепость, с удовольствием вспомнил, как его люди ломали руки и ребра неудачникам, и тут же помрачнел, припомнив единственный неприятный эпизод, когда лет десять назад какой-то ублюдок осла и шлюхи, измучившись отдирать ломом сундук, со злости наложил на него, да еще и напихал дерьма в замок. Найти выродка так и не удалось.

Еще раз вздохнув, Наусса снял с шеи небольшую связку ключей, и быстро открыл замок. Откинув крышку, купец достал из сундука пять позвякивающих золотом мешочков, и захлопнул крышку. Заперев сундук, Наусса повторил действия с орнаментом в обратной последовательности и дождавшись щелчка, встал на ноги. Бросив деньги на стол, урдаланец проверил, как клинок кинжала выходит из ножен и усевшись в уютное кресло, принялся ждать семи часов.

Цокот подков на булыжной постовой оповестил купца, что пора приниматься за завершение дела, на которое ушло два года кропотливой работы. Урдаланец пересыпал золото в огромный кошель, больше напоминающий обычный кожаный мешок, и с кряхтеньем подвесил его себе на шею, пряча под просторным камзолом.

Наусса коротко кивнул поприветствовавшим его мордоворотам, которые стояли на задках кареты и сел в неприметный экипаж. Кучер лениво щелкнул кнутом и пара бератских коней тронулась вперед. Приученные к столичной толчее, животные шли только быстрым шагом, заставляя карету лишь слегка покачиваться при езде. Рядом с кучером (тоже урдаланцем) сидел помощник Науссы и показывал дорогу.

Через сорок минут карета остановилась у высоких ворот, на которых какой-то шутник со знанием дела нарисовал угольком сценку совращения прихожанки жрецом Киргала. Чтобы не обидеть служителей других богов, чуть ниже были изображены слуги остального пантеона Линмары в не менее озорных ситуациях, включая жриц Анфир. Судя по четкости линий, рисункам было от силы два дня, так как позавчера над столицей прошел небольшой дождь, который заставил бы пойти грязными потеками шедевр уличного искусства.

Наусса недовольно фыркнул, так и не привыкший к легкомысленному отношению жителей столицы к служителям богов и сильно ударил бронзовым дверным молотком в виде сжатого кулака по воротам.

На раздавшийся грохот почти тут же открылось окошко в двери одной из створок и оттуда выглянуло конопатое лицо молодого парня, что-то жующего.

– Господин Наусса прибыл в гости к Биргалу, – важно заявил урдаланец.

– А-а, вы к этому болтуну, – протянул слуга, поднося ко рту зеленое яблоко и смачно откусив от него здоровенный кусок.

– Я долго буду ждать? – не вытерпел купец.

– Сейчас открою, – пробурчал паренек, не выпуская из рук яблока.