ПРОЛОГ

Леди Шелковые-Глаза отпустила их ладони и сложила руки в рукава своей мантии. – Ступайте, дорогие мои. Если до полудня вы все еще будете в деревне, зайдите ко мне еще раз. Мы разделим трапезу и беседу. – Она многозначительно взглянула на Жемчужное-Ухо.

- Это была бы честь для меня, - сказала Мичико.

- Превосходно. Возможно, нам стоит всем встретиться снова. – Леди Шелковые-Глаза подошла к камину и начала составлять шалашик из хвороста. Насвистывая, она налила воды в чайник и покрошила в него пучок сухих чайных листьев.

- Они ждут, - не оборачиваясь, сказала она.

Жемчужное-Ухо вывела Мичико из хижины, нежно подталкивая ее вперед. Она замешкалась на мгновение, когда Мичико вышла за дверь, взглянув на старейшину.

Прикосновение рук Леди Шелковые-Глаза все еще чувствовалось на ее ладони. Мрачное предсказание старейшины деревни также отпечаталось в ее сознании.

Но старая лиса не отвела взгляда от разведения огня в камине, и Жемчужное-Ухо быстро присоединилась к своей ученице снаружи.

*   *   *   *   *

Леди Шелковые-Глаза сказала, что о Рико и Чорью позаботились, но Жемчужное-Ухо подозревала, что их, скорее всего, держат под стражей, чем балуют, как дорогих гостей. Когда они с Мичико подошли к лагерю самураев кицунэ, они сразу увидели, услышали и почувствовали запахи воинов, готовящихся к битве.

Сверкающий белый самец кицунэ остановил их у тяжелых деревянных ворот в лагерь. Он не представился, а просто поднял руку, останавливая Леди Жемчужное-Ухо и Мичико.

- Нас прислала старейшина, - сказала Жемчужное-Ухо. – Люди, которых вы нашли, были отлучены от Принцессы Мичико. – Она указала в сторону принцессы, которая формально поклонилась.

Самурай кицунэ держал руку на рукоятке своего длинного меча. Свободной рукой он постучал в запертые ворота, сощурил глаза поверх вытянутой морды, и затем мотнул головой в сторону лагеря.

Ворота со скрипом отворились. За ними стола еще пара вооруженных рэйнжеров кицунэ, на каждом была одежда серо-коричневых тонов для маскировки в чаще леса.

- Они пришли за магами, - сказал охранник ворот.

Оба кицунэ смерили Мичико долгим оценивающим взглядом. Леди Жемчужное-Ухо видела, как их притягивала аура принцессы. По-видимому, удовлетворившись, они жестом руки позволили Леди Жемчужное-Ухо и Мичико пройти вовнутрь.

- Идите за мной, - сказал один из них.

Тревога Жемчужного-Уха росла с каждым шагом, когда они пересекали лагерь. Он был не большой, но в нем было более тридцати самураев и рейнжеров кицунэ… что означало, что еще большее их количество было скрыто или патрулировало окрестности. Каждый из них был вооружен и одет в доспехи тусклых оттенков, которые послужат камуфляжем среди деревьев. Погруженная в свою медитацию на другом конце деревни, она понятия не имела, что здесь было собрано так много воинов.

Самурай отвел их к небольшой хижине в дальней стороне лагеря. По пути Жемчужное-Ухо насчитала еще с десяток воинов. Это было больше, чем необходимо для защиты деревни – это уже была небольшая лисья армия.

В хижине они застали Рико и Чорью за трапезой из грубых деревянных мисок, сидящих за длинным  столом у стены. Рико радостно воскликнула и едва не перевернула свою похлебку, выпрыгнув из-за стола.

- Мичико! – Закричала она. Принцесса вышла на встречу подруге, и они обнялись. – Мы думали, что потеряли тебя. Куда ты подевалась?

- Это вы куда подевались? Я несколько часов вас искала.

- Слава духам, Вы в порядке, - сказал Чорью. – Я бы никогда себе не простил, если бы…

- Прощение, это то, чего вы должны просить, а не выдавать, - сказала Жемчужное-Ухо. – Все трое.

Чорью непокорно выдержал взгляд Леди Жемчужное-Ухо. – Нужно было что-то делать. Мы лишь пытались…

- Мне это безразлично, Чорью. Я лишь хочу доставить нас всех в сохранности обратно, в башню.

Чорью нахмурился, но больше не проронил ни слова. Пока Мичико пересказывала свое приключение в лесу, Жемчужное-Ухо осмотрела интерьер хижины. Четверо самураев кицунэ и один офицер стояли у стен, беззвучно, но начеку. Рико и Чорью казались слегка изможденными и огорченными своим опытом, но в целом они были невредимы. У каждого из них были мелкие ссадины и царапины. Белокурый ученик остался сидеть за столом, угрюмо помешивая свою похлебку деревянной ложкой.

- Мы искали, - говорила Рико. – Не останавливаясь. Но так и не нашли следов твоей лошади, после того, как мы свернули с дороги. Чем больше мы искали, тем глубже заходили в лес. Я никогда так не терялась.

- Как вы нашли дорогу сюда?

- Мы не находили. Кицунэ нашли нас, примерно в полусутках ходьбы отсюда. Чорью догадался, что ты придешь сюда, и вот ты здесь.

- Чорью, - позвала Мичико. – Ты ужасно тихий. Не отчаивайся, друг мой. Здесь мы в безопасности.

- Я не отчаиваюсь, - сказал Чорью. – Я приклоняю голову перед великодушием наших радушных хозяев. – Он пристально взглянул в глаза Мичико. – И я жажду завершить наше путешествие.