ПРОЛОГ

Эта последняя ремарка осталась без комментариев, поскольку девушки прошли к столу, болтая друг с другом наперебой. Жемчужное-Ухо внимательнее осмотрела белокурого мага. Один глаз его был украшен темным фиолетовым синяком, а левая рука висела онемевшая сбоку.

- Где я могу найти предводителя этих воинов? – Спросила Жемчужное-Ухо.

Крупный офицер самурай шагнул вперед, сопровождаемый одним из рейнджеров. – Здесь, - сказал он. – Я Серебряная-Лапа.

Серебряная-Лапа был выше и шире остальных, с двумя белыми полосами, проходящими по шерсти на его голове. Он небрежно кивнул Леди Жемчужное-Ухо, и рейнджер последовал его примеру.

- Надеюсь, мои подопечные не доставили вам неприятностей.

Младший по званию самурай ухмыльнулся. – Мальчишка оказался упрямым, но мы с ним договорились.

Жемчужное-Ухо провела пушистым пальцем под своим глазом, очерчивая зону того же размера, что и синяк Чорью, и подняла одну бровь.

- Он пытался наложить на нас заклинание. – Пожал плечами самурай. – Но мы обошлись без потерь. К тому же, его было легко тащить.

- В самом деле. Прошу принять мою благодарность от лица…

- Вы Леди Жемчужное-Ухо из земель Даймё. – Красивая наружность Серебряной-Лапы скрывала его резкий характер.

- Да, это я.

- У нас есть донесения о вооруженном верховом отряде, передвигающемся по западной границе леса. Они выехали из башни в Эйгандзё.

- Значит, они едут по дороге, которой ехала моя ученица со своими друзьями. Скорее всего, это охранники Даймё, разыскивающие Принцессу Мичико.

Серебряная-Лапа поморщился. – Значит, они направляются не сюда.

- Полагаю, они могут найти дорогу сюда, если мои подопечные оставили следы. Но нет, нет никакой причины ожидать их. В чем дело, Серебряная-Лапа-сан? Почему здесь столько воинов, и почему Вы так суровы?

Серебряная-Лапа кивнул еще раз. – Не хочу Вас обидеть, Леди Жемчужное-Ухо. Но то, что Ваши ученики здесь, это плохо, и Вам не следовало этого допускать. Им повезло, что мы вовремя нашли их.

- Что Вы хотите сказать?

- Два дня назад, дальше к югу, - сказал Серебряная-Лапа, - мы обнаружили останки разведывательного отряда. У одного разведчика череп был проломлен тяжелым, тупым предметом. На втором были множественные проникающие раны от мелких, грязных лезвий. Мы обнаружили третьего висящим в ветвях дерева со стрелами в ногах и груди.

Жемчужное-Ухо наклонила голову на бок. – Разбойники? Так далеко на севере?

Серебряная-Лапа покачал головой. – Хуже.

Голос Жемчужного-Уха перешел на шепот. – Враждебный ками?

Офицер фыркнул снова. – Духи не используют грубые дубины и грязные ножи, миледи. Но в продолжение: вчера, до того, как мы нашли Ваших странствующих магов, мы наткнулись на одно поваленное дерево. Оно не было спилено пилой или срублено топором, а высечено кусок за куском чем-то мелким и твердым. Тот, кто это сделал, также вдолбил в стволе желоб и разжег в нем большой огонь.

За столом маги и Мичико завершили радоваться встрече и начали прислушиваться к беседе Жемчужного-Уха и Серебряной-Лапы. Жемчужное-Ухо сделала шаг вперед и склонила голову. Серебряная-Лапа также склонил голову, пока их лбы не соприкоснулись.

- Я не понимаю, - прошептала Жемчужное-Ухо. – Что повалило дерево? Что все это значит?

Прежде чем офицер смог ответить, раздался крик у главных ворот.

- Все приветствуйте Старейшину, Леди Шелковые-Глаза!

Жемчужное-Ухо и Серебряная-Лапа выпрямились. Сквозь раскрытую дверь она видела, как к ним направлялась покрытая морщинами старейшина, в сопровождении все тех же двух самураев кицунэ.

- Я отвечу Вам, - прошептал Серебряная-Лапа, - как только старейшина разъяснит нам свои пожелания.

Леди Шелковые-Глаза вошла в комнату, и все присутствующие в ней кицунэ опустились на одно колено. Мичико и Рико встали из-за стола и тем же манером преклонили колени в честь старейшины, но Чорью остался сидеть за столом. Гордый юноша, вероятно, не привык к столь грубому обращению. Возможно, размышляла Жемчужное-Ухо, этот опыт научит его не навлекать подобного грубого отношения в будущем.

Леди Шелковые-Глаза оперлась о свой скрученный посох. – Я вижу, воссоединение завершено? Все всех нашли?

Леди Жемчужное-Ухо поднялась. – Да, старейшина. Благодарю еще раз за помощь деревни и Вашу личную доброту.

Старая лиса улыбнулась, поблескивая глазами. Когда остальные кицунэ встали на ноги, она сказала, - А ты, капитан? Ты подготовил то, что мы обсуждали ранее?

На слове «капитан» Серебряная-Лапа прижал уши к голове. Иерархические ранги редко использовались в обществе кицунэ, и еще реже произносились. Помимо возраста и опыта, все члены общины были примерно равны по статусу. Серебряной-Лапе было очевидно неприятно слышать свое военное звание из уст духовного лидера деревни.

- Да, старейшина. Я выслал самых быстрых из моих наездников, чтобы встретить людей Даймё и привести их сюда.

- Превосходно. Когда они прибудут?

Чорью поднял глаза от своей миски. Рико, казалось, затошнило от этой новости, и она нервно собирала свою мантию в кулак.