ПРОЛОГ

- Ахх, она права, - сказал Тоши. Он ткнул Кобо и сказал, - Оставь его.

Громадный детина крякнул и снова сполз вниз, прислонившись к дереву. – Я еще не доел. – Как только Кобо опустился на землю, кицунэ ослабили хватку рукояток своих мечей.

- Знаете, - как ни в чем не бывало, сказал Тоши, - вы действительно идете не туда. Орочи вовсе не так дружелюбны, как я, если легенды не врут. Если у вас нет чего-то, что им нужно, они, скорее всего, просто освежуют вас заживо и подвесят, в назидание другим. Вы были так добры к нам, мне было бы не приятно думать, что с вами случится подобное. – Он отклонился в сторону от красотки и встретился глазами с юным магом. – Тебя, надеюсь, они поймают.

Чорью лишь проворчал и отмахнулся рукой.

- Слушай, друг, - сказал безоружный лис. – Вообще-то, мы не друзья, и не обязаны ими быть. Но мы не обязаны и быть врагами. Если ты продолжишь задирать ворчливых членов нашей группы, мы никогда друг от друга не избавимся.

- Труппы? Так вы, значит, артисты?

- Можно сказать и так. Каждый из нас играет свою роль, - сказал лис, блеснув глазами. – А ты?

- Я? Я сам по себе. В данный момент, я работаю с ним, - он наклонил голову в сторону Кобо. – Это соглашение, которое удовлетворяет нас обоих.

- Одиночки большая редкость в наши дни. Так вы, что … разыскиваете его собратьев будока? Что случилось, его исключили?

Тоши моргнул. А мелкий был проницательным. – Не совсем. Он нашел работу получше.

Лис издал короткий высокий свист. – Уууф, они это не любят, - сказал он. – Вы уверены, что это вы ищете их, а не наоборот?

- Вот, что я вам скажу, - сказал Тоши. – Если найдете монахов, пошлите их к нам. Мы сделаем то же, с орочи. Посмотрим, кто проживет дольше.

- Это не весело, - парировал лис. – Как мы узнаем, кто выиграл?

Теперь уже Жемчужное-Ухо встала между группами, рядом с красавицей.

- Довольно, - сказала она.

- Ох, дай нам, парням, повеселиться, - сказал лис. – Я лишь хотел посмотреть, так ли хорошо наш новый друг принимает, как раздает.

- Из этого ничего хорошего не выйдет. – Роскошная девчонка взмахнула головой, призывая лиса к себе.

Тоши склонил голову на бок. Она ему нравилась. В ней чувствовалась аристократичность, но она не боялась ступать в самую гущу событий. Если бы только ему удалось убедить ее забыть все эти дела с орочи и отправиться странствовать с ним и Кобо. А еще лучше, без Кобо.

Пока он размышлял, девчонка ученица, женщина-лиса, и все вооруженные самураи подошли ближе к красотке. Вероятно, им не понравился плотоядный взгляд Тоши. Возможно, поправил он себя, ему стоит научиться получше скрывать свои мысли, когда он пялится на симпатичную девушку.

Корыстная часть его мозга завертелась в его голове. Она была важна для этой группы, она была ее центральной фигурой. Богата? Достойна выкупа? Он еще раз смерил взглядом высокую девушку, пытаясь прикинуть ее вес. Он был уверен, что Кобо смог бы нести ее, но не был уверен, что в узле лысого громилы было свободное место.

Кобо сунул последний кусок вяленого мяса себе в рот и громко причмокнул.

Тоши заметил клеймо хёдзан на груди Кобо и вздохнул, заживет ли когда-нибудь этот красный знак до конца. Похищение богатой девчонки не приблизит хёдзан к решению его проблем с соратами.

- Спасибо за еду, - сказал Тоши. – Мы пой…

Кобо неожиданно вскочил на ноги. В его руках появилась дубина тецубо, и все три самурая кицунэ выхватили свои мечи, заслоняя собой высокую девушку.

Тоши раскрыл ладони, чтобы показать, насколько не угрожающим были его намерения. – Шаг назад, Кобо, как всегда. Никаких драк. Я лишь хотел…

- Они вокруг нас, - сказал ученик огра.

- Кто? Кто вокруг нас?

- Он прав, - сказал один из самураев. – Там что-то есть. Мы окружены.

Маленький лис злобно зарычал. – Как мы пропустили их приближение?

Низкое, грозное шипение послышалось из земли неподалеку. Ему вторило эхо с противоположной стороны лагеря. Больше шипения сливалось в хор, пока он не остался единственным звуком в ушах Тоши.

- Орочи-бито, - мрачно пробормотал Чорью. – Змеи нашли нас.

Тоши поочередно посмотрел на их лица, выражения которых варьировались от шока до ужаса, и до стальной решимости.

- Прекрасно, - сказал он. – Просто прекрасно.

Первый нападающий орочи прыгнул с дерева на Кобо. Тоши увидел лишь дикое сплетение тонких, как тростник рук и ног, покрытых зеленой чешуей, прежде чем Кобо метнулся в сторону и раздавил орочи-бито между собой и стволом дерева, под которым он сидел.

Затем лес вокруг лагеря взорвался диким движением – змеиный народ напал всей своей массой. Тоши вытащил одной рукой джитту и второй – свой длинный меч, вращаясь на месте пока лезвие выходило из ножен. Его острый край разрезал протянутую к нему руку орочи за его спиной, и змей, шипя, повалился на землю.