ПРОЛОГ

Тоши осмотрел орочи с головы до ног, пока тот перекатился влево. Раздвоенный язык змея мелькал между смоченных ядом клыков. Он был ростом почти с Кобо, но гораздо уже в теле, чем любая из ног лысого юнца. Даже с плотно прижатыми к телу всеми четырьмя руками и сложенными вместе ногами, орочи были гораздо тоньше человеческого тела. Их лица были широкими, плоскими пародиями гибридного сочетания человека и змеи, с полностью красными глазами, сияющими над гладкой зеленой и коричневой чешуей. Они так хорошо сливались с лесом, что Тоши едва мог различить, где заканчивались конечности орочи, и начинались кусты. Когда змей закатился в тень, все что очимуша мог разглядеть, были проблески движущейся чешуи и эти жуткие красные глаза.

Орочи-бито, руку которого он порезал, волновыми движениями отпрянул назад. Он держал еще две руки вытянутыми перед собой, а последнюю, защищаясь, свернул на животе. Четвертая висела у его шишковатых колен, струйка зеленоватой крови сочилась между ее пальцами, в том месте, где Тоши разрезал ее.

Он услышал оглушительный визг и пригнулся в тот самый момент, как еще один орочи пролетел над его головой, врезавшись в того, что порезал Тоши, и они вместе рухнули в заросли. Не поворачиваясь, Тоши сказал, - Спасибо, брат по клятве.

Кобо прихрюкнул в ответ. Судя по звукам, он был сильно занят.

Тоши прижался спиной к дереву и осмотрел место, где располагался лагерь. С десяток, или больше орочи сцепились с отрядом кицунэ. Безоружному лису доставалось хуже всех – его противник сжимал обе его руки и обе ноги в четырех своих руках с длинными пальцами и уже готовился укусить его. Мелкий лис брыкался и извивался, пытаясь высвободиться, что не очень ему помогало, но вынуждало орочи напрягаться, вместо того, чтобы нанести удар.

Три самурая кицунэ образовали небольшой круг с высокой девушкой в его центре. Они практически не двигались, но каждый раз, когда одна из змей походила к ним близко, слышался свист размытого металла, завершавшийся всплеском крови рептилий. Рано или поздно они проиграют, но пока им удавалось держать врагов на расстоянии.

Глаза юного мага сияли синим светом, и вокруг него образовался ореол из воды. Один орочи бросался на него, вытянув свою длинную шею, и маг вышиб его из лагеря гейзером воды из ладоней.

Девчонка ученица, напротив, достала лук и выстрелила в пару подползавших к ней орочи. Стрела попала первому змею в верхнее плечо, но едва ли замедлила его наступление. Второй змей перепрыгнул через первого и рухнул на лучницу, разломав ее лук и сбив ее с ног, словно ударом волны.

- Леди Жемчужное-Ухо!

Выкрик высокой девушки заставил всех обернуться. Она кричала в сторону женщины-лисы, за спиной у которой один орочи прижимал ее лицо к земле. Вторая змея, самка, прижалась ртом к плечу лисицы. Орочи сомкнула челюсти, и Тоши увидел, как гланды в ее горле вкачали яд в тело Жемчужного-Уха.

Глаза Леди Жемчужное-Ухо распахнулись шире, чем Тоши мог себе представить. Она лишилась чувств и рухнула на землю.

Один из самураев кицунэ проткнул самку орочи, прежде чем та смогла отползти. Предсмертный хрип змеи был подобен песку, ветром занесенному в уши Тоши.

В ответ, другой орочи вонзил свои клыки в руку самурая. Тот сумел перебросить оружие в свободную руку и перерезал змею горло, но через мгновенье, глаза его закатились, и он упал поверх трупа своего противника.

Суматоха вокруг высокой девицы усилилась, и, вскоре, все оставшиеся кицунэ сомкнули ряды вокруг нее. С полдесятка трупов орочи валялось посреди лагеря, но еще несколько десятков сползалось со всех сторон. Тоши осмотрелся, обратив внимание, что никто, похоже, не интересовался им, в то время, как Кобо был густо покрыт змеями.

Как и акки, орочи-бито всей толпой набросились на громадного ученика огра и покрыли его своими телами с головы до пят. Тоши подсчитал, что Кобо сражался, по крайней мере, с таким же количеством змей, что и остальной отряд. Если бы не он, их всех бы давно уже прикончили, физически завалив численностью.

Тецубо лысого детины лежала у его ног, вдавленная в череп крупного орочи. Лишенный своего оружия, Кобо продолжал ломать их тела своими громадными ручищами. Без кошмарного перемалывающего и скрежещущего звука, казалось, что Кобо просто хватал змей и швырял их в стороны. Правда, как только он касался орочи-бито, змея шипела в агонии. Когда они приземлялись, их конечности, позвоночники, и черепа утрачивали всякую упругость.

Они неоднократно его кусали, но их клыки были не настолько сильными, чтобы пробить его кожу. Чистый яд капал с его бицепсов и лба, и несколько сломанных зубов отлетало в сторону, под его ударами. Он ударил пару орочи своим массивным кулаком, и они сложились вокруг его костяшек, как мокрая бумага. Инерция удара продолжалась, пока он не достиг ствола молодого кедра, взорвавшегося брызгами щепок и коры. Кобо стряхнул с кулака размазанные куски мертвых змей, затем вдавил еще одного орочи в землю своей громадной правой ногой.