ПРОЛОГ

Ее вдруг осенил просчет Тоши в его гамбите. Он спустил на них йуки-онна, но сам он все еще оставался на вершине Сердца Холода. Если он не практиковал какую-то эпическую магию, у него не было ни единого способа избежать встречи с йуки-онна после того, как умрут остальные. Это был не мёдзин, которого можно было успокоить молитвами, но первобытный дух с жестокими инстинктами хищника. Насколько знала йюши, остановить йуки-онна было невозможно, лишь отвлечь более легкой добычей. Что будет делать Тоши, когда отвлекать ее будет уже некем? Снежная женщина может прийти к нему прежде, чем он одолеет половину обратного пути.

Надежда зажглась в разуме Кику, яростное осознание, что она сможет выжить, если сумеет решить эту проблему раньше, чем снежная женщина доберется до нее. Тоши натравил на них нечто непреодолимо смертельное, чего он бы не сделал, если бы у него не было в рукаве фокуса, позволившего ему выжить. Она сомневалась, что его трюк с исчезновением спасет его – снежная женщина пожирала душу так же, как и тело, и пока Тоши был жив, он был уязвим. Что он задумал? Что он мог знать такого, чего не знала она?

- Мэм! – Хриплый голос Мозго-Грыза выдавал явное возбуждение, когда он подскочил к ней.

Она расправила плащ. – Что еще?

- Мы нашли Тоши. Его запах. Он менее чем в паре сотен ярдов вверх по тропе. – Мозго-Грыз указал рукой вверх. – Нужно поймать его скорее.

- На этот раз, маленький грызун, я с тобой согласна. Бросай свою поклажу и скажи своим собратьям, чтобы тоже все бросили. Найдите Тоши и не спускайте с него глаз, но так, чтобы он вас не видел. Следуйте за ним, куда бы он ни пошел, и оставляйте следы, по которым мы сможем найти вас. Когда он остановится – а он остановится – ждите нас. Я хочу, чтобы он лично рассказал нам, как отсюда выбраться. – Кику распахнула плащ и вдохнула аромат камелии. – Я готова к встрече с ним.

Мозго-Грыз содрогнулся. – Да, мэм. – Он стряхнул с себя свою ношу и помчался собирать остальных незуми. В считанные минуты все трое уже на полной скорости неслись вверх по тропе.

Кику подождала, пока они не скроются из вида, и махнула оставшимся резачам, подзывая их к себе.

Когда те подошли на расстояние вытянутой руки, она сказала, - сбросьте ваши тюки. Нам нужно держаться поближе к незуми. Тоши бы не позволил нам взять его след, если бы не приготовил для нас что-нибудь.

Резачи ухмыльнулись. Один из них сказал, - Значит, мы дадим им попасться в ловушку, затем набросимся и схватим его.

Кику кивнула. – Это наш план. Кроме того, я бы дала им умереть ради такой цели. Босс Урамон о них даже не вспомнит. Ей безразлична судьба самых дешевых рабов.

Резачи ухмыльнулись. Кику тоже ухмыльнулась, но не по тому же поводу.

Призыв Снежной Женщины не был чем-то таким, что Тоши хотел бы делать почаще. Она бы и сама со временем добралась до них – это была ее гора, а она сама была проклятьем этой горы. Каждый раз, когда он чертил символ, он ощущал ее присутствие, со всей ее кошмарной опасностью и бесконечным холодом. Оставлять за собой эти канджи было все равно, что швырять сырое мясо, чтобы приманить голодного волка. Она тянулась к символам и более крупной группе путников, нежели к бедному Тоши, несчастному и беззащитному в своем одиночестве.

Сейчас он припал к земле на широком выступе под скалистым утесом, осматривая тропу внизу. Убедившись, что незуми найдут его, он взобрался на утес, чтобы пронаблюдать за тем, как развернется его игра. Большую часть ночи он потратил на создание сцены, и теперь был готов наслаждаться представлением. Круглое плато под ним было совершенно ничем не примечательно, все его усилия были припорошены слоем свежего снега. Как и в случае с ками режущего ветра у подножья горы, он объединил благословение Ночи с практичными и надежными инструментами, с которыми был отлично знаком. Он с нетерпением жаждал увидеть, насколько эффективной может оказаться эта смесь.

Что-то зажужжало в холодном утреннем небе, и Тоши откинулся назад, к скале. Он прикрыл рукой глаза от лучей восходящего солнца и увидел трепещущий силуэт, спускающийся прямо к нему. Сперва он ошибочно принял его за птицу, но затем увидел, что это был канджи-посланник – простое заклинание для общения на больших расстояниях.

Тоши вынул джитту. Он знал всего пару людей, использовавших таких посланников, и не хотел ничего слышать ни от одного из них. Если канджи не станет на него нападать, он был готов развеять его, прежде чем он сможет вернуться к своему хозяину и доложить о местонахождении Тоши.

Канджи-посланник, порхая, словно бабочка, опустился вниз. Это был грубый символ, начерченный толстыми штрихами, и у него, похоже, даже не было острых краев. Он также двигался не настолько быстро, чтобы нанести ему повреждения. Тоши держал джитту под рукой, наблюдая, как канджи направился к его уступу и повис в нескольких ярдах от него, вращаясь и дергаясь в воздухе.

- Ну? – сказал Тоши. – Выкладывай уже.