ПРОЛОГ

- Ты можешь либо отозвать йуки-онна, - сказала она, - либо умереть здесь. Лично я бы хотела посмотреть, как ты вернешься, и будешь умолять Урамон о пощаде. – Она холодно улыбнулась.

Тоши оскалился из-под меча. – Отозвать … не могу. Но, возможно …

Он повернул запястья так, что острый край лезвия меча вонзился в камелию. Цветок продолжал напирать, срезая треть собственной массы, и соскальзывая к лицу Тоши.

Очимуша шагнул в сторону от ползущего бутона и вынул из-за пояса джитту. Обычно, это оружие использовалось для защиты, им было удобно блокировать удары меча, ловя его лезвие боковым зубцом, торчащим прямо из рукоятки. Когда камелия полетела мимо его лица, Тоши вонзил острый край джитты в центр бутона, пригвоздив его к поверхности утеса. Он развернулся на месте и инерцией взмаха меча стряхнул прибитый цветок с острия клинка, метнув его, словно камень из пращи.

Растерзанный бутон шлепнулся о грудь Кику, но не причинил ей ни малейшего вреда. Даже если бы он не был разрушен, пробит, и разрезан, она для него была садовницей, вырастившей его … он не смог бы ранить ее, также, как собственный яд не причиняет вреда змее.

Тоши вдруг вздрогнул, когда ледяная, колющая боль пронзила его руку. Он взглянул вниз, мимо Кику на плато внизу.

- Нам нужно поговорить, - сказал Тоши. Он держал джитту и меч наготове. – Думаю, один из пустоголовых резачей Урамон только что ступил в мой круг.

Облака над ними уплотнились, и плотная тень накрыла всех их. Кику сощурилась. Она раскрыла веер, сделала шаг назад, и взглянула вниз.

На плато стало темно, словно ночью. Незуми скулили и пищали от ужаса, красные бусинки их глаз метались по сторонам в поисках пути отступления. Резачи были чуть более уравновешены, но не менее напуганы. На полпути к уступу, Мозго-Грыз и третий резач остановились в ужасе и уставились вниз. Головорез у скалы под Мозго закричал.

Бледная фигура материализовалась из мрака, тощая и грациозная. Ее сверкающие белые одежды волочились за ней по снегу, не касаясь его, и хотя она равномерно шла вперед, ее ноги не двигались. Ее голова была наклонена вперед, так, что ее длинные блестящие черные волосы полностью скрывали лицо, свисая почти до земли.

Незуми завопили. Резачи на земле бросились бежать. Кику гневно взглянула на Тоши из-за края своего веера.

- Ты подонок, Тоши Умезава, ты погубил нас всех.

Тоши улыбнулся. Он убрал меч в ножны, но оставил джитту в руке.

- Возможно, - сказал он, - но думаю, я смогу спасти одного или парочку из нас. Интересно?

Ближайший незуми стоял, как статуя, парализованный страхом перед приближающейся йуки-онна. Она протянула бледную руку из-под каскада волос и белой мантии. Дрожа всем телом и беспомощно скуля, незуми мог лишь стоять и лепетать, пока ее нежная рука не коснулась его морды.

Даже с высоты скалистого уступа Тоши услышал треск, с которым крысиное тело превратилось в кусок льда. Налет инея разошелся из-под руки йуки-онна, покрыв шерсть незуми кристалликами льда.

Два сбежавших резача достигли дальнего края плато. Не успев броситься вниз по тропе, оба они остановились и заорали.

Снежная женщина была уже там, покончив с первым незуми, словно она была хозяйкой, не желавшей отпускать гостей без достойных проодов. Она стояла перед ними, протягивая к ним обе руки. Ее лицо все еще было скрыто пеленой черных волос. Она нежно, почти любя, положила ладони на плечи обоих мужчин. Пар их дыхания опал снежинками на землю, глаза затуманились, и кровь застыла в жилах.

Кику не сводила глаз с кошмарного существа. – Мне интересно, Тоши. Расскажи еще.

Йуки-онна растворилась из вида, затем появилась вновь, заморозив второго незуми. Крыс рухнул на спину и исчез в сугробе. Под Тоши и Кику последний резач закричал, поскользнувшись и рухнув вниз на землю.

- Что ты знаешь о служении ками? – спросил Тоши. – Только быстро – у нее кончаются головорезы.

- Я много чего знаю … возможно, больше, чем ты. К чему ты ведешь?

Тоши закатал рукав. – Видишь этот шрам? Это мощный канджи, который мы, профессионалы, используем, чтобы входить и выходить незамеченными. Я начертил его с благословением могущественной мёдзин. Он работает гораздо лучше, чем когда-либо раньше, и не заживает. Думаю, он перманентный.

Внизу, резач метнул свой топор. Йуки-онна даже не дрогнула, когда оружие прошло сквозь нее.

Кику пожала плечами. – И что?

- Думаю, это кое-что значит. Ты же не молишься ками огня, когда хочешь, чтобы пошел дождь, верно? Но если ты произнесешь нужную молитву нужному духу, ты получаешь что-то хорошее. Что-то по-настоящему полезное. Я попросил Ночь позволить мне исчезнуть, но она сделала гораздо больше. Ты не представляешь, сколько всего происходит во тьме, сколько дел свершается, но остается незримыми. Сколько людей появляется и исчезает, сколько важных событий проходят незамеченными в тени? Думаю, я окунулся во что-то более крупное и глубокое, чем заклинание невидимости. Думаю, этот канджи делает меня бестелесным, как тень. Он не просто дает мне исчезнуть – я перестаю существовать.