Пронзая тьму

«Придите ко Мне, все труждающиеся и обремененные, и Я успокою вас; возьмите иго Мое на себя и научитесь от Меня, ибо Я кроток и смирен сердцем, и найдете покой душам вашим; ибо иго Мое благо, и бремя Мое легко».

36

Вечером того же дня Маршалл и Бен застали окружного коронера Джои Парнелла у него дома в Вестхэвне. Как всегда, он не обрадовался их появлению, а также не обнаружил никакого желания разговаривать с ними.

– Уходите и больше не возвращайтесь! – велел он, чуть приоткрыв входную дверь.

– За вами следит Маллиган, верно? – спросил Маршалл. – Он все знает о том дорожном происшествии и шантажирует вас.

Дверь не закрылась.

– Откуда вам это известно?

– Из источника, имеющего отношение к полицейскому управлению Бэконс-Корнера. Вы заключили с Маллиганом сделку и с тех пор стали игрушкой в его руках. – Дверь начала закрываться. Маршалл быстро заговорил:

– Вы сбили ученицу средней школы по имени… э-э… Келли Отис, и Маллиган вас вычислил. А вы тогда работали над делом о предполагаемом убийстве, убийстве какой-то неизвестной женщины, и Маллиган предложил вам сделку: вы фальсифицируете причину смерти этой женщины, а он забывает о дорожном происшествии. Я все правильно излагаю?

Дверь приоткрылась чуть больше:

– Что, собственно, вам от меня нужно?

Маршалл старался говорить сочувственным тоном, хотя в голосе его по-прежнему звучали напряженные и нетерпеливые нотки.

– Сколько еще вы собираетесь продолжать в таком духе? оы можете оставаться игрушкой в их руках до конца своих Дней, а можете помочь нам положить конец всему этому.

Несколько мгновений Парнелл молчал. Потом открыл дверь ровно настолько, чтобы они смогли пройти.

– Входите, пока вас кто-нибудь не увидел здесь. Рядом с Парнеллом стояла его жена. Темноволосая плотная женщина, такая же встревоженная, как и муж.

– Это Кэрол. Мы можем говорить свободно в ее присутствии. Она все знает.

– Не хотите ли выпить кофе? – машинально предложила женщина. Было очевидно, что она просто не знает, что еще сказать.

– Да, спасибо, – сказал Маршалл, и Бен тоже ответил утвердительно.

– Пройдемте в гостиную, – сказал Парнелл, пригласив их следовать за собой.

Они уселись за большой стол под тускло горящей люстрой. Слабое, мрачное освещение вполне соответствовало настроению Парнелла. Он казался измученным, усталым, до предела вымотанным.

Не дожидаясь наводящих вопросов, он начал говорить так, словно держал эту историю в себе многие годы.

– Убитой оказалась женщина по имени Луиз Барнс, тридцати двух лет – бездомная бродяга, без семьи. Ее нашли мертвой в лесу у реки Снайдер, милях в шести от Бэконс-Корнера. Я прекрасно помню все детали дела, поскольку очень старался забыть их. – Он помолчал, собираясь с мыслями и борясь с волнением, потом продолжил:

– Мертвое тело было подвешено за ноги к дереву, кровь у трупа была слита. Многочисленные детали – подробно перечислять их я не буду – свидетельствовали о том, что имело место какое-то дикое ритуальное убийство. По всей видимости, обнаружившие тело охотники спугнули убийц, которые скрылись с места преступления, не успев избавиться от трупа.

Я получил останки и произвел вскрытие. Конечно, причиной смерти было умышленное убийство. Но потом… как вы уже знаете, по дороге домой я совершил наезд около школы. Я увидел эту девочку, Келли Отис, только когда она внезапно вышла из-за дерева и шагнула на проезжую часть, и я… сбил ее. Я притормозил и убедился, что она жива, хотя и ранена. Какие-то люди бежали к ней на помощь. Я… я просто не мог допустить, чтобы моя карьера пострадала из-за дорожного происшествия. Я только что получил должность коронера, а вы знаете, как жесток политический мир, как легко испортить себе репутацию. Я скрылся с места происшествия.

Сержант Маллиган явился ко мне в офис на следующий день, и мы встретились наедине. Я ожидал, что он будет расспрашивать меня о наезде, но он с ходу спросил меня о теле Луизы Барнс и моем заключении. Я все рассказал, и именно тогда он предложил мне сделку: он оставляет без внимания дорожное происшествие, просто забывает о нем, если я изменяю свое заключение и не указываю в нем истинную причину смерти. – Парнелл сидел, уставившись невидящим взглядом в стол, с выражением муки на лице. – Я принял предложение Маллигана, написал в заключении, что смерть произошла вследствие несчастного случая, – и это было самое ужасное решение в моей жизни.

С тех пор было совершено три ритуальных убийства, о которых известно мне, и, несомненно, гораздо больше убийств, о которых никто никогда не узнает. Смерть трех убитых, поступивших ко мне, я быстренько списал на несчастный случай. То были неизвестные люди, возможно, беглые преступники. Я надеялся, что их никто не хватится, просто похоронят и забудут – так оно и вышло.