Пропала женщина

Вот это другое дело! Еще не все потеряно. Не в первый раз за ним охотятся, а ему всегда удавалось удрать. Он прошел через всю Европу, полагаясь лишь на смекалку и пистолет. Тот, кто стреляет не задумываясь, многого добивается. Никто ведь этого не ожидает. Большинство людей мягкотелы. Если не распускать слюни, то справишься с кем угодно.

Теперь он спокойно доберется до «Беглянки». Кросс сел в автобус, взял билет. Пассажиры таращились на его лицо. Ничего, закон не запрещает ходить по улице с исцарапанным лицом. За четверть мили до пристани он сошел.

Кросс спустился к берегу. А вот и «Беглянка». Качается, голубушка, на воде. Кросс остановился на границе незасохшей грязи, где торчало несколько лодчонок. С северо-востока дул сильный ветер. Кросс поежился и запахнул пальто. Надо было побольше выпить.

Легко сказать: смоюсь на «Беглянке»! А как это сделать? Другого пути к бегству не было, но, когда Кросс представил себе, что его ждет, его охватило уныние. Ну, хорошо, мотор завести он сможет. Спустится вниз по реке. А что он будет делать в Эстуарии в кромешной тьме и при почти штормовом ветре? Он не знает бакенов и маяков, не имеет представления ни о приливах и отливах, ни об отмелях. Тысяча шансов против одного, что он сядет на мель или перевернется в открытом море. Тогда либо его спасут и повесят, либо он утонет. Кроссу не хотелось тонуть. Конечно, всегда можно застрелиться, прежде чем случится то или другое. Собственно говоря, почему бы не застрелиться прямо сейчас, на берегу?

Даже здесь, на защищенном от ветра складами участке реки, яхта сильно раскачивалась. Можно себе представить, какая сумасшедшая качка ждет его за Саутендом. Он не трусливого десятка, но тут одной смелости мало. Все это морское дело — не по его части. Кроссу стало ясно, что один он никогда не сможет переправиться на континент. Тут нужен бывалый моряк. Он знал только одного — Джеффри.

Кросс закурил, загораживая зажигалку рукой от ветра, глубоко затянулся. Если бы можно было взять с собой Джеффри! Насколько ему было бы спокойнее и веселее! Его пальцы сжались вокруг рукоятки пистолета. Неужели никак нельзя это организовать? Есть же способы заставить человека делать то, что ему не хочется. В лагере он узнал немало таких способов. Интересно, где сейчас Памела? Половина девятого время еще есть. Но надо спешить. Должно же ему в конце концов повезти! По крайней мере, стоит попробовать.

Он знал, где телефон-автомат — это за навесом для яхт. Его изобретательный ум уже разрабатывал план. Это был сумасшедший, фантастический план, но кто знает, может, дело и выгорит. У него и алиби было фантастическое, но ведь оно почти что сработало.

Черт! В телефонной будке кто-то разговаривал. Высокий парень, удобно опершись спиной о стенку, стоял, прижимая к уху трубку, и отрешенно улыбался. Кросс хмуро ходил взад и вперед перед будкой. Драгоценные секунды уходили попусту. Он не знал, есть ли поблизости еще один автомат. В конце концов он сердито постучал по стеклу. Парень поднял на него глаза, дружелюбно улыбнулся и кивнул. Но тем не менее продолжал слушать, что ему говорили на другом конце провода.

Кросс открыл дверь.

— Слушай, парень, мне надо срочно позвонить. У меня жена рожает.

Он придержал дверь.

— Придется кончать разговор, Мейбл, — сказал парень, — тут мужик рожает. Его жена то есть.

Он повесил трубку.

— Спасибо, — сказал Кросс. Ему не пришлось напускать на себя встревоженный вид, он вполне был похож на ошалевшего от беспокойства будущего папашу.

Ну, посмотрим, что получится. Неверными пальцами Кросс опустил в щель монеты. Дома ли Джеффри? Поверит ли он его басне? Через минуту он все узнает. Кросс набрал номер дома на Уелфорд авеню и с замиранием сердца ждал, возьмут ли там трубку.

В трубке щелкнуло… Кто-то сказал: «Слушаю». Это была миссис Армстронг.

— Алло, это Артур, — сказал Кросс.

— Добрый вечер, Артур, — ответила миссис Армстронг вежливо, но без особой сердечности. Однако голос у нее был совершенно обычный. Видимо, его еще не начали разыскивать. Кросс набрал в грудь воздуха:

— Джеффри дома?

— Да, он в гостиной с мисс Памелой. Они только что кончили обедать. Сейчас я его позову.

Кажется, наконец-то повезло. Памела тоже там. Он слышал, как миссис Армстронг позвала Джеффри, потом раздались шаги и голос Джеффри сказал:

— Привет!

— Слушай, Джеффри. Выслушай меня внимательно. Я сделал важное открытие.

— Ну-ну, говори, я слушаю.

— Я узнал, кто убил дядю Чарльза.

— Боже правый! — Секунду Джеффри ошарашенно молчал. — Ты уверен?

— Нет ни тени сомнения. Невероятная история. Он здесь.

— Где?

— На «Беглянке». Я звоню из автомата за навесом. Я приехал на яхту — решил отдохнуть немного от всего — и не нашел ялика на месте, а на «Беглянке» горел свет. Тогда я взял чужой ялик и переправился к яхте. Этот тип был в каюте, вроде бы читал наш судовой журнал. Мы с ним немного поскандалили, и мне удалось его оглушить какой-то железкой. Я его связал и поплыл звонить тебе. Он никуда не денется, но мне нужна твоя помощь.