Пропавшая принцесса, или Зачет по родовой магии

«Я похудела. Это видно в отражениях: в реке, небольшом лесном ручейке, замызганном зеркале комнатушки, которую я сняла, чтобы хоть немного поспать на человеческой постели. В комнате было душно и шумно, а когда я спустилась вниз и спросила хозяина таверны, по какому случаю праздник, он сказал, что гуляют в честь свадьбы принца Фара, и налил мне щедрую порцию яблочного компота бесплатно. Я взяла, поскольку очень хотелось пить, а деньги я берегла. В путешествие к Облачной Горе я могла взять лишь немногую наличность, а подарки… их можно было продать, но не хотелось тратить время. Я плакала, сидя в комнате, убеждала себя, что мне плевать на Фара и его невесту, но чем дольше я об этом думала, тем больнее становилось. Я здесь медленно умирала, а он вовсю готовился к торжеству.

Мама говорила, чтоб я не жалела себя, а жалела тех, кому не дано и малого. Кого я должна была жалеть сейчас? Детей, которым так и не суждено было родиться?»

– Ты мне скажешь или нет? – возмутилась Эри и больно дернула меня за волосы.

– Ай! – встрепенулась я. – Чего ты?

– С кем ты на свидание собралась? Говори немедленно, иначе я не буду доплетать!

Эри минут сорок делала мне сложную косичку, вплетая в нее маленькие зеленые лепестки. И теперь, когда работа была закончена лишь наполовину, она меня нагло шантажировала. Заплести что-то толковое в оставшиеся тридцать минут до встречи с Кэдерном я, естественно, успеть не смогу.

– Хорошо, – вздохнула я. – Только пообещай никому не говорить, иначе у меня будут проблемы.

– Значит, правда. – Эри растерянно села на кровать.

– Что правда?

– Ты встречаешься с Кэдерном!

Тут настала моя очередь изумленно таращиться.

– Откуда ты знаешь?

– Все знают, – пожала плечами Эри, но, увидев мое выражение лица, поправилась: – вернее, предполагают. Вы же танцевали на балу. Вот и ходят слухи, что вы встречаетесь.

– Встречаемся?

Я слишком хорошо знала подругу, чтобы мгновенно определить, когда она врет.

– Эри, слухи касаются наших свиданий?

– Нет, – призналась она. – Говорят, будто ты с ним спишь, чтобы тебя не отчислили.

– Замечательно, – простонала я.

Бормоча что-то себе под нос, Эри продолжила плетение.

– Так ты дашь мне туфли?

Настроение упало, идти никуда не хотелось, но в назначенное время я уже была у восточных городских ворот и ждала ректора.

Он не заставил себя долго ждать. Едва часы на фасаде главного корпуса пробили нужное количество раз, Кэдерн словно из ниоткуда появился с симпатичным букетом.

– Ты в платье, – улыбнулся он. – Здорово. Это тебе!

Я с удовольствием приняла небольшой букет белых цветов, которые на этот раз отлично подошли к наряду.

– Идем?

Я не сразу сообразила, о чем он, любуясь ректором. Медные глаза весело блестели, волосы он привычно собрал в хвост, вот только вместо обычного строгого костюма на нем были свободные штаны и рубашка. Я даже пожалела, что нас никто не увидит. Вот уж не ожидали от тихой Дейны Сормат, что ей доведется встречаться с Кэдерном Элвидом. Сколько студенток в свое время изнывали от тоски по преподавателю, притягательному и – об этом слухи ходили даже среди нашего курса – совершенно неприступному. Не такому уж неприступному, как оказалось. Впрочем, особенно и не пыталась подступиться. Он сам как-то…

– Куда мы идем? – спросила я, когда мы свернули с широкой главной улицы в полутемный безлюдный переулок.

– В ресторан, – ответил Кэдерн. – Небольшое заведение, уютное место. Тебе понравится.

– В ресторан так в ресторан, – послушно кивнула я.

В ресторане я, естественно, не была уже сто лет. Но опозориться не боялась, навыки этикета, которые помогли мне поступить, прочно въелись в память. Главное, не показать чего лишнего. Побольше деревни, Дейна, – сойдешь за свою.

В ресторане обстановка была такой, словно сюда каждый день заходили обедать члены императорской семьи. Я и не знала, что в Ривере есть подобные места. Конечно, город не последний. Не Арулта столичная с ее светской жизнью, но и не далекая глушь. Но чтобы на узенькой, ничем не примечательной улочке притаился шикарный ресторан – такое я видела впервые.

Нас посадили в отдельный кабинет, и при этом в мою сторону не было брошено ни единого презрительного взгляда. Стыд, возникший, едва я зашла в ресторан, улетучился. Простое платье по-прежнему не соответствовало обстановке, но взгляды, которые на меня кидал Кэдерн, думая, что я не замечаю, были красноречивы.

– Не возражаешь, если я сделаю заказ?

Я кивнула, с благодарностью улыбаясь ректору. Я многое понимала в кухне таких мест, но он-то об этом не знал и заботился обо мне. Если бы я никогда не знала того, чему императорских детей учат едва не с пеленок, я могла бы попасть в весьма неловкое положение.

– Как экзамены? – спросил Кэдерн, отпивая вино из бокала.

– Хорошо. – Я потупилась, скрывая смех.

– Наслышан. – Он улыбался. – Люблю работать со студентами, с ними всегда столько всего приключается.

– Например?