Пропавшие

Дафна, не переставая улыбаться, ушла, однако ущерб уже был нанесен: Эстер прибралась в уборной, но когда вышла, в вестибюле ее ждала охрана – она выпроводила Эстер вон, и та с трудом доплелась до автобусного павильона… где ждала Дафна. Стоял холодный, предвещающий скорый приход зимы осенний день. Листья на деревьях в парке при центре уже меняли цвета. Погода так и шептала: пора пить горячий сидр и кататься на грузовике с сеном, однако в ту пору Эстер с трудом могла позволить себе даже яблоко.

– Из-за тебя меня выперли, – сказала она Дафне.

– Да ну брось, я тебя спасла. Ты эту работу ненавидела. Да и как она связана с библиотеками? Ты выше этих распечаток с данными.

– Кто тут лучше распечаток данных? – прокричала Эстер.

– Ты, – повторила Дафна. – Эти двухчасовые поездки на автобусе и восемь с половиной баксов в час, которые тебе тут платили, тебя недостойны. Ты лучше меня.

– Неправда.

– Правда.

Дафна взяла Эстер за руку. В тот момент, пусть даже Эстер не хотела этого признавать – как почти не хотела признавать и сейчас, – она ненавидела свою работу, поездки на автобусе, на которые согласилась-то лишь потому, что хотела остепениться, хотела стабильности. Она хотела жить жизнью, в которой ничего не меняется, и ощущать себя нормальной. С Дафной это было невозможно. Она противилась оседлости, не хотела прогибаться.

Спустя неделю Эстер нашла себе новое место практики, на этот раз в Гарварде, и заглушила в себе любые сомнения об отказе от него лишь потому, что так признала бы правоту Дафны.

До отхода парома оставался еще час и сорок пять минут: немногим больше полутора часа на то, чтобы выяснить, куда запропастилась Дафна. Однако Сет не соврал, сказав, что на острове полным-полно тайников и укрытий.

– Посему мамоськи не было в том доме? – спросила Кейт.

– Не знаю, – ответила Эстер.

– Она хосет нас видеть?

Сердце Эстер обливалось кровью.

– Надеюсь, – сказала она. – Будем искать дальше.

Какого хрена Дафна скрывается от нее, если сама прислала такое сообщение? С какой стати так резко передумала?

За поворотом перед ними раскинулось море: мелкие волны бросались на берег крохотной бухты, в которую вдавалась узкая полоска суши с маяком на конце. В небе над ними прокричала чайка; она бросила на камни устрицу и тут же спикировала, чтобы полакомиться мясом из расколовшейся раковины. Каменистый берег усеивал мусор после бури: буйки, пла́вник, водоросли, рыба, которая уже успела испортиться. Эстер вгляделась в даль, высматривая женщину с маленьким мальчиком, но никого не увидела. Она вышла на берег; к тому времени начался отлив, и на суше образовались лужицы, наполненные моллюсками. Эстер сама росла в прибрежном городке – звуки и запахи моря пробудили воспоминания о тех одиноких годах. Кейт металась от одной лужицы к другой. Она ведь первый раз оказалась на пляже, ни разу за свою короткую жизнь еще не видела моря. Эстер присоединилась к ней на краю одной из приливных луж, опустилась на корточки и достала из воды песчаного анемона: на его радужном панцире играли солнечные блики. Кейт дотронулась до шипов и тут же отдернула руку.

– Шипы их защищают, – пояснила Эстер, возвращая ракообразное в воду.

Когда они огибали гранитный выступ, Кейт забежала вперед. Эстер снова всмотрелась в горизонт, но так никого и не увидела. Похоже, тут они были совершенно одни. Набежавшая в этот момент волна нежно лизнула песчаный берег, окатив водой кроссовки Кейт.

– Прошу, только не умирай, – пробормотала себе под нос Эстер. Эту мантру она повторяла с тех пор, как Кейт стала жить с ними. И даже задолго до того, еще когда увидела новорожденную племянницу.

Кейт скинула кроссовки и вошла в воду. Без страха.

Без страха!

Это хорошо.

Кейт резко запустила руку в воду и достала оттуда мечехвоста. Она держала его за колючий хвост, а он шерудил ногами в воздухе. Эстер чуть было не крикнула Кейт, чтобы была осторожней, берегла пальцы, но потом напомнила себе, что бояться-то нечего, опасности нет. Эстер сама в детстве сотнями доставала из воды мечехвостов, бродила вдоль кромки воды в одиночестве, и ничего же, живая, сохранила все пальцы на руках и ногах. Она сняла туфли и вошла в воду вслед за племянницей.

– Он, поди, напуган, – сказала она.

Кейт выпустила мечехвоста, и тот поплыл прочь, раскачиваясь туда-сюда, пока наконец не коснулся дна и умчался к сородичам. А Эстер с Кейт принялись осматривать камни и ракушки, все, что попадалось на глаза, пока Эстер не сказала:

– У меня уже пальцы на ногах онемели, – и пошла назад к берегу.

Из-за маяка светило солнце, и на миг в его ореоле Эстер почудился чей-то силуэт. Она чуть было не позвала Дафну, но одернула себя: незачем давать Кейт ложную надежду. Скоро все равно уходить. Скоро отходит паром. Эстер сделала все, что могла. Она правда старалась. Приехала сюда в поисках Дафны, но что, если Дафна больше не хочет, чтобы ее искали?

Эстер взяла Кейт за руку, и в этот момент из-за валуна выбежал черный лабрадор в красном ошейнике. И надо же было этой мокрой и покрытой песком собаке подбежать сперва к Эстер и только там встряхнуться.