Пропавшие в лесах Нетландии

Венди взяла резиновую шапочку и сунула ее в спортивную сумку. Под шапочкой была спрятана маленькая деревянная шкатулка для украшений.

Это была простая шкатулка из старого дерева. Она купила ее в одном из магазинчиков на набережной за несколько лет до того, как пропали ее братья. Эту шкатулку она использовала в основном как подпорку для книг, но внутри все же было несколько безделушек.

Венди взяла шкатулку и осторожно открыла ее. Здесь лежало старое ожерелье из дешевого металла, который со временем потускнел и начал пахнуть медью. Еще здесь были пара монет, маленький кусочек пурпурного кварца и закатившийся в угол желудь.

Венди достала его и позволила крышке закрыться с тихим щелчком. Она осторожно держала желудь кончиками пальцев. Он был потемневшим от времени и блестящим от бесчисленных прикосновений ее пальцев. Шапочка желудя высохла и стала щербатой.

Этот желудь был у нее в руке, когда смотритель парка нашел ее в лесу пять лет назад. Согласно полицейскому рапорту, она держала его так крепко, что на ладони осталась ссадина.

Венди не доставала его из этого потайного места очень долго. А когда-то она имела обыкновение вертеть его в руке каждый вечер перед тем, как лечь спать, пытаясь прочитать тайное послание или, может, найти невидимый замок, с помощью которого его можно было бы открыть и узнать некий секрет, тем самым поняв что-то о тех шести месяцах. С тех дней у нее остался только этот желудь. Все остальное – длинные светлые волосы, одежда – было забыто, но желудь она сохранила.

Бережно держа его в ладони, Венди подошла к кровати и упала на нее. Потом забралась под одеяло, и оно нежно, как облако, укутало ее. Потянувшись, она включила гирлянду цветных лампочек, обрамлявшую окно в изголовье кровати и осветившую теплым сиянием ее и блестящий желудь.

Какой же сегодня был ужасный день.

Никто не любил ее день рождения. Родители – потому что он напоминал им о том, что двое их сыновей пропали. Венди не любила его по той же причине. Хорошим в сегодняшнем дне рождения было только то, что ей исполнилось восемнадцать, что на дворе лето и через несколько месяцев она уедет учиться в колледже, подальше от преследующих ее здесь призраков.

Венди не могла перестать думать о Бенджамине Лейне и Эшли Форд. Она гадала, пошлет ли полиция в лес поисковые отряды, как сделала это, когда пропали она и ее братья… Гадала, могут ли нынешние исчезновения быть как-то связаны с тем, что случилось с ней, Джоном и Майклом.

В глубине души теплилась надежда, что нет. Последние пять лет она пыталась забыть об этом лишь для того, чтобы неясная, грозная тень тех дней оставила ее в покое, но вот она снова ее поглотила.

И, кроме того, появился Питер.

Можно ли считать просто странным совпадением то, что этот мальчик оказался в лесу лежащим посреди дороги именно сейчас? Связаны ли все эти события? Был ли он похищен? Может, ему удалось спастись от кого-то прямо перед тем, как она нашла его?

Запрокинув голову, Венди смотрела на огоньки. Когда она была маленькой, мама говорила, что такие огоньки присматривают за спящими детьми и оберегают их. Теперь же это казалось ей глупостью.

Но все же Венди продолжала каждую ночь зажигать эту гирлянду. Спать без огоньков она не хотела – или даже не могла. Однажды Джордан попыталась пригласить ее в гости с ночевкой через несколько месяцев после того, как ее выписали из больницы, но когда пришло время выключить свет, у Венди случилась сильная паническая атака, и это так напугало их обеих, что ничего подобного они больше не предпринимали.

Венди легла щекой на подушку и подогнула ноги. Может, утром ей снова стоит поехать в больницу и поговорить с Питером? Может, если она как следует отдохнет, в голове у нее прояснится и она наконец сможет разглядеть в нем обычного, ничем не примечательного мальчика?

Она зажала желудь между большим и указательным пальцами. «Откуда ты только взялся?» – подумала Венди, затем положила желудь на тумбочку рядом с кроватью и еще какое-то время смотрела на него, прежде чем наконец погрузиться в сон.

На следующее утро Венди снова спрятала желудь в потайное место, вымыла руки, причесалась и спустилась вниз. Мать была на кухне, она сидела за небольшим обеденным столом, обхватив руками белую кружку с горячей водой, лимоном и медом. Кружка стояла на зеленой салфетке, скрывающей продавленные на столешнице линии. Мать опустила голову и закрыла глаза. Она напомнила Венди молчаливых людей в приемных больницы.

– Доброе утро, – сказала Венди. Плиточный кухонный пол приятно холодил ее босые ноги.

Миссис Дарлинг вздохнула и подняла голову.

– Доброе. – Она помешала содержимое кружки чайной ложкой.

Венди оперлась о кухонную стойку:

– Ты только что вернулась?

– Да.

Венди хотела спросить ее, не проснулся ли Питер, не сказал ли он хоть что-нибудь, но этого не потребовалось.

– Они потеряли мальчика, – сказала миссис Дарлинг.

Земля ушла из-под ног Венди.

– Он умер? – задохнулась она.