Прорыв

– Где твои парни? – Иван разозлился не на шутку, инстинктивно вскинул оружие, но не выстрелил, сдержался в последний момент. Упырь, учитывая его сомнительную репутацию и обширные связи, может оказаться полезен.

– Ты чего? Совсем с головой не дружишь? – взъелся старик. – Сдурел, стволом в меня тыкать? Или не знаешь, кто я?!

Да, прав был Волдырь, самомнения у Упыря хватило бы на десятерых.

– Торговец ты из Соснового Бора. Только мне от этого ни жарко ни холодно. Я шел своей дорогой, ты своей.

– Ну ладно. – Старик как-то быстро сдался, сник. – Ладно, не обижайся. Только все равно подозрения есть. Кто ты такой? Откуда? Почему тут прячешься? И где мой товар?!

– Не видишь, у меня и рюкзака нет, – в тон ему ответил Шершень. – Не трогал я твой товар.

– Допустим. А что у Барьера делаешь?

– Тебя не спросил.

– Нет, отвечай уж!

Майор не расслаблялся ни на секунду, он был готов к любым неожиданностям, но оказалось – недооценил старика! Упырь неожиданно оказался у него за спиной, и в следующий миг ствол импульсного «страйка» уперся майору в затылок.

– А ну снимай шлем! Поглядим, кто ты таков!

Шершнев тяжело вздохнул, неохотно отстегнул замки боевого шлема, снял его.

Взгляд старика впился в имплант, расположенный на виске, ртутной, въевшейся в кожу кляксой сползающий к области шеи. Разглядев клеймо, Упырь опустил оружие, отступил на пару шагов, насколько позволило тесное пространство бетонной трубы.

– Так ты из Ордена? – сипло спросил он.

– Сбежал я оттуда, – Ивану пришлось задействовать подготовленную заранее легенду.

На губах Упыря заиграла ехидная усмешка.

– Вот теперь понятно. Послушник, значит, беглый. Орден тебя имплантировал, а ты деру дал, на вольные хлеба решил податься? – в голосе старика прозвучали не только ехидные нотки, проскользнуло и уважение к мнимому поступку сталкера.

– Ну, типа того, – кивнул Иван, принимая трактовку торговца.

– А что не понравилось-то? – Упырь наконец немного расслабился, присел.

– Да привык я сам по себе, – пожал плечами Шершнев. – Не по мне муштра.

Упырь поджал губы.

– Понятно… Значит, добро мое не брал? – резко переключился он на прежнюю тему.

Вот заладил…

– Нет, не брал, – спокойно повторил Шершень.

– Верю, – неожиданно согласился торговец. – Растяжка в тайнике стоит. – Он углубился в сумрак. Через некоторое время донесся металлический щелчок, затем скрип выдвигаемого ящика. – Слышь, Шершень, ты не злись. Есть к тебе деловое предложение. – Голос торговца прозвучал елейно.

– Слушаю, – буркнул в ответ Иван.

– Похоже, ты неплохой боец. Проводишь старика? Заплачу.

Шершнев изобразил раздумье, затем ответил:

– Не, мне в Сосновый Бор нельзя. Там, говорят, опять Приор Глеб орденским манипулом заправляет. Я и так с трудом подальше от Цитадели убрался.

– Я заплачу! – Упырь недоуменно уставился на сталкера. – Хочешь – н-капсулами, хочешь – товаром!

– Мне свобода дороже, – отрезал Шершень. – Тут Обочина[11] недалеко. Могу туда проводить.

– Не вариант, – насупился старик. – Мне домой нужно. Ну хорошо, свою цену назови! – Он хмуро взглянул на Шершня. – Вымогатель!

«Что делать? Соглашаться? А что? Вариант. До тамбура вместе дойдем, а там придумаю что-нибудь. Старик не первый день в пространствах, с ним переход через Пустошь намного упрощается».

– Цену, говоришь? С кем-нибудь из синдиката сведешь? – попытался импровизировать Шершнев. – В наемники хочу завербоваться. Говорят, им платят неплохо.

– Сдурел? – Упырь выразительно покрутил пальцем у виска.

– Нет. – Иван недоуменно взглянул на него. – А в чем проблема?

– Да на кой ты им сдался? – криво усмехнулся старик. – Они серьезных, проверенных сталкеров вербуют.

– Ну, это мои проблемы. Ты сведи, а дальше я сам.

Упырь задумался, затем отрицательно качнул головой:

– Нет. Даже связываться не стану.

Шершнев надел шлем.

– А ты подумай, – глухо произнес он, – пока до тамбура идем.

Торговец только рукой махнул: забудь.

Иван не стал напирать.

– Шершень! – окликнул его старик.

– Ну? – Он обернулся. – В чем дело? Мы идем или…

– Погоди. А кто тебе очередь в спину всадил?

Майор на мгновение опешил, ответил первое, что пришло на ум:

– Броня трофейная. Снял с мертвого вояки.

– Ну-ну… Сам небось его в спину и приголубил? Я же вижу, следы от пуль свежие. Что же ты их не обработал пластиком? Эх, молодежь… – В руках Упыря появился баллончик со специальным герметизирующим составом. – Давай, обработаю.

Иван не стал спорить.

– Ну вот, так лучше. Должен будешь, Шершень. Совсем ты зеленый еще. В такие дыры не то что скорги – механоид пролезет. Ладно, пойдем уже.

Глава 3

Внешний периметр Барьера Пустоши.

Место дислокации 117-го отдельного батальона Изоляционных сил

Глубокая ночь.

Призрачный свет Барьера косыми бликами лежал на покатых металлических крышах ангаров.

Никого… Рыжов некоторое время с усталым безразличием считывал показания сканеров, затем у него вырвался сиплый облегченный вздох.