Прорыв

– В процессе. Но некоторые данные уже получены. В колонне было три боевые машины. Одна из них возвращалась на место схватки. Думаю, наш груз уже за Барьером.

Радич нахмурился. Понятно, почему не работает маяк. Он выполнен на основе колонии скоргов, а они, как известно, отключаются за границей аномальных пространств. Устанавливать двойную систему не было смысла, хотя сейчас она определенно пригодилась бы.

Ну что теперь сожалеть? Нужно понять, как извлечь максимум пользы из случившегося.

Ответить угрозой на угрозу, ударом на удар, чтобы спонсоры особо не зарывались?

Да, такой ход определенно нравился Станиславу, был в его духе. Пусть Внешний Мир содрогнется. Корпорациям наглядный урок пойдет на пользу.

«Две недели. Что ж. Я умею ждать. К тому же эксперимент, проведенный на грани фола, придаст новый импульс исследованиям». Именно тем исследованиям, которые всегда интересовали Радича, но не вписывались в планы финансирующих его промышленных групп.

Решено.

– Зигмунд, отзови наших бойцов. Мы и так потеряли много людей.

– А контейнер?

– Ты прав, раз маяк молчит, он уже за пределами отчужденного пространства.

– Попал в руки военных?

– Не думаю. Я подключен к спутникам «Блаккет». Они контролируют периметр Барьера. Никакой суеты не наблюдается. Либо груз кто-то припрятал, либо военные не смогли вскрыть кофр и не знают, что именно заключено внутри.

– Но тогда его могут без лишнего шума транспортировать на какую-нибудь военную базу!

– Пусть. Им же хуже. Сам знаешь, что произойдет.

– Хочешь совершить теракт?

– Я? – Радич усмехнулся. – Я тут ни при чем. Мы не планировали транспортировать контейнер за Барьер. Но, согласись, ведь любопытно, что из этого выйдет.

Глава 4

Пустошь. Окрестности «тамбура»

Накрапывал дождь. Небо над Пустошью хмурилось, в районе конических сопок извергались клубы пара. Там, где небесная влага встречалась с подземным огнем непрекращающихся извержений, слышались громкое шипение, потрескивание, глухие взрывы, сливающиеся в монотонный гул.

Заросли металлорастений обрывались на границе лавовых полей. Дальше, меж замысловатой сетки огнедышащих разломов, ютились лишь редкие островки серебристой поросли да возвышались покрытые окислами строения техноса.

Корень остановился. Расширитель сознания медленно прорисовывал детали окружающей обстановки. Он чувствовал себя совершенно обессилевшим, хотелось лечь и лежать, прекратив изматывающую борьбу, но инстинкты сталкера, выработанные годами лишений, не давали смириться, заставляли искать крохи жизненных сил и вновь идти, удерживая взглядом найденные ориентиры.

Метаболический имплант пережигал последние ресурсы истощенного организма, накопитель энергии, вживленный в рану спасшим его сталкером, оказался малоемким, да и заряжался очень медленно.

«И зачем Шершня понесло в «Призрачный Город»? – Тяжелые, обрывочные мысли помогали мнемотехнику преодолевать сумеречное состояние рассудка. – Неужели он не знал об одной из наиболее опасных аномалий Пустоши? Сам сгинул и меня чуть не угробил». – Корень вновь остановился, заметив мостик, перекинутый через огнедышащий разлом. На вид хлипкий, ненадежный, роняющий расплав серебристых капель в бездонную пропасть. Никто из здравомыслящих сталкеров не решится переправляться через трещину столь рискованным способом, да и нет по ту сторону ничего интересного: очередной островок, покрытый шлаком и вулканическим пеплом почвы, окутанный дымкой ядовитых испарений. Сквозь пелену желтоватого марева смутно проглядывали очертания припорошенного пеплом остова бронезавра. Его некогда серебристая броня давно покрылась шелушащейся коростой, в корпусе зияли оплавленные дыры – огромного механоида подбили пару лет назад, и с тех пор он врастал в вулканическую почву, постепенно разрушаясь.

«Еще немного…» – мысленно приободрил себя мнемотехник, направляясь к шаткой переправе.

Ноги по щиколотку тонули в пепле. Из трещины в десятке метров от обветшалого строения техноса внезапно вырвался гейзер раскаленной магмы, земля конвульсивно содрогнулась, несколько шлаковых бомб обрушились на соседний островок, одна угодила в остов бронезавра, рассыпалась источающими жар обломками. В красноватом сиянии стало отчетливо видно, как по безжизненному островку ползут камнееды – похожие на черепах порождения технической эволюции, медлительные, неагрессивные, питающиеся продуктами извержений и потому неопасные.

Мост, перекинутый через глубокий разлом земной коры, не являлся творением рук человеческих. Несколько лет назад в пространстве Пустоши появился новый, неизвестный ранее вид эволюционировавших скоргов. Колонии наномашин начали стремительное развитие в богатых энергополями и металлами регионах, возводя так называемые городища – огромные, похожие на термитники постройки.