Прорыв

Деревья были высокие и удобные. Артем вскарабкался почти на верхушку самого толстого и окинул окрестности вооруженным взглядом. Никакой аномалии поблизости он не увидел. Позади, в Скородном, на улице Чкалова синевато отсвечивала электрическая паутина, но до нее было километра два. Вряд ли Артем чувствовал произведенный ею артефакт.

На развилке шоссе кружил какой-то серый вихрь, но и до него было прилично.

На другом берегу речки тоже виднелось нечто подозрительное, издалека похожее на стелющийся по земле густой белый дым, который расползался в стороны от большой воронки, но затем вновь стекал в нее и выползал снова. Дым, который имеет свойства газа или чего там… взвеси и одновременно жидкости, вполне тянул на аномалию, но опять же до него было далековато.

Получалось, что ни одна из трех обнаруженных скаутом аномалий не могла стать причиной беспокойства Артема. Значит, следовало искать другую причину. Например, людей, у которых при себе имелся артефакт.

Артем вновь обвел взглядом окрестности. Пять человек в камуфляже двигались огородами параллельно маршруту напарников, и если передвинуть назад «бегунок» воображаемого ролика, в момент «виртуального удара током» они вполне могли проходить очень близко от напарников, буквально в сотне метров, по задворкам соседней усадьбы. Если у кого-то из них при себе имелся артефакт, скаут запросто мог его учуять. Но это была лишь первая версия.

Еще несколько человек, и тоже в камуфляже, крались точно по следам беглецов. Отставали почти на километр, но шли, как по хлебным крошкам, ни шагу в сторону. Артем присмотрелся, и ему сделалось неуютно. Это были бойцы Кравченко. То есть, как ни старался Бондарев поддерживать темп и отрываться, получилось не очень. Отрыв-то образовался, но со следа противник не сбился.

Третья группа людей, появившаяся вдалеке, почти у больницы, топала по шоссе и по его обочинам, явно кого-то выискивая в ближайших зарослях и развалинах. Артем не мог разглядеть детали, но ему показалось, что эти люди одеты не столь однообразно, как в первых двух случаях, хотя преобладающий цвет имелся – черный, цвет кочевников. Появление кочевников на месте недавней перестрелки было вполне объяснимо. Они контролировали эту территорию, им и выяснять, что тут за «война и немцы».

Артем торопливо спустился и коротко доложил об увиденном Бондареву.

– Пятеро в камуфляже? – Бондарев указал взглядом на свою куртку.

Артем показал один палец.

– Один точно, как вы, одет, а остальные… почти. Я потому и не стал их армейцами называть. Ну, чтоб все объективно, без личных выводов.

– Это правильно, Артем, – майор кивнул. – А оружие у них какое?

– Оружие… – скаут замешкался. – Э-э… ну… какое… обычное.

– Уверен?

– Я не разглядывал, – краснея, признался Артем. – У одного большая пушка, точно! Пулемет! Сошки там и коробка. А у остальных… не запомнил. Наверное, автоматы и…

– Не выдумывай, – прервал его Бондарев. – Сам же хотел, «чтоб все объективно». В следующий раз все детали подмечай, а не только, кто во что одет. В первую очередь – вооружение. За мной, скаут, рысью. Отрыв надо восстановить.

– Там дальше речка влево уходит, можем на этих пятерых с пулеметом наткнуться, – стараясь «замазать прокол», предупредил Артем.

– Думаю, этого не случится, – Бондарев загадочно взглянул на скаута. – Бегом марш!

Теперь, владея «техникой», бежать было легко и приятно. Не мешал даже груз за спиной – в рюкзак переместились и обрез, и патронташ, прежде героически висевшие на поясе и на бедре. Не мешал и «хомут» на шее – Бондарев подсказал, как повесить автомат, чтобы он не болтался и был всегда под рукой, наготове.

Отрезок километра в полтора по пересеченной местности напарники пробежали минут за семь-восемь и даже не запыхались, но все равно были вынуждены остановиться. В принципе, о том, что речка уходит влево, Артем предупреждал еще в начале забега. Этот изгиб загонял напарников в примыкающее к речке болото.

– Значит, так… – Бондарев осмотрелся. – Плавать умеешь?

– Плавать? Умею.

– Сомы-мутанты здесь не водятся, не в курсе? – Бондарев спустился к берегу реки. – Чего стоишь, помогай!

Майор нагнулся и ухватил за толстый конец здоровенное бревно. Только сейчас Артем обнаружил, что неподалеку имеется вырубка, с которой часть бревен лесорубы перетащили к реке. Видимо, чтобы сплавить их до Ольховатки. Но еще скаут заметил, что большая часть веток с вырубки брошена в болото. И не просто брошена, а образует тропу, то есть гать. Но Бондарев почему-то решил воспользоваться речным путем. Решил сбить Кравченко со следа? Это был явно рискованный шаг. Речка текла настолько медленно, что преследователи могли появиться на берегу еще до того, как беглецы скроются за ближайшим изгибом.

Бревно удалось стащить в воду аж в три приема, а вот скрыться за поворотом беглецам удалось быстро. В ближайший изгиб реки они вписались задолго до подхода преследователей. Прохладная водичка взбодрила и заставила работать ногами энергично, так что плавсредство развило приличную скорость, достаточную, чтобы наверстать упущенное время и восстановить отрыв.