Прорыв

Бондарев, будто бы прочитав мысли скаута, вдруг резко затормозил, развернулся и бросился в заросли, попутно сгребая Артема в охапку. Вломиться в кусты удалось на удивление бесшумно, они не затрещали, а лишь зашумели, как от порыва ветра. В этом была заслуга майора, и Артем даже пожалел, что не засек, как именно Бондарев это сделал. Майор между тем продолжил почти бесшумный слалом по зарослям. Скауту оставалось только идти за ним след в след. Бондарев этого не требовал, но Артем и сам сообразил, что только так можно обойтись без лишнего шума.

Майор по-прежнему держал курс на север, но при этом не углублялся в лесной массив, будто бы чего-то ждал. Минут через десять Артем понял, в чем была загвоздка. Вдалеке снова замелькали фигуры в армейском камуфляже. Группа Кравченко двигалась прямиком к стоянке бродяг. Бондарев тоже засек преследователей и притормозил, а затем двинулся к опушке.

Артем на миг обомлел. Бондарев явно хотел засветиться, чтобы уберечь бродяг от встречи с провокаторами. Это, конечно, полностью стыковалось с заявлением майора, что он не собирается подставлять гражданских, но сводило на нет все усилия беглецов. С точки зрения скаута, благотворительность была очень уж рискованной. На что надеялся майор? На прикрытие неизвестных с пулеметом и артефактом? Артем не чувствовал их присутствия.

Преследователи явно засекли беглецов, сменили курс и ускорились. И разрыв начал таять на глазах. Напарники бросились в чащу, но надежного прикрытия деревья пока не обеспечивали. И бурелом мешал набрать нормальную скорость.

Очень скоро пули выбили на стволах ближайших деревьев барабанную дробь и срезали несколько веток. Неужели заросли были настолько прозрачными, что бойцы Кравченко видели цели? Или били наугад?

Беглецы углубились еще на два десятка метров, и опасная свинцовая чечетка вокруг стихла. Артем притормозил и обернулся. Теперь все выглядело нормально. Заросли казались непроницаемыми, будто бы деревья и кусты неведомым образом сомкнули свой молчаливый строй позади беглецов, отрезая преследователей.

Артем настороженно огляделся.

«Да нет, нормально все. Пуганая ворона и куста боится. Ведь здесь не аномальный Лес, в котором могут случиться любые чудеса».

Да, окружающие деревья вели себя прилично. Корни держали под землей, ветки тоже не протягивали. И зверей не было видно. Разве что похрустывало что-то неподалеку, причем с двух сторон. Слева хрустнуло едва слышно и всего однажды, а вот справа сучки и валежник трещали серьезно, правда, где-то пока вдалеке.

Бондарев тоже услышал треск и схватил Артема за рукав.

– Назад!

– Куда?! – возмутился скаут. – Там же… Кравченко!

– По краю, – майор отмашкой указал как раз в ту сторону, где чуть раньше раздался одиночный хруст.

– Там тоже кто-то… – Артем обернулся и замер, не договорив.

В нескольких метрах от беглецов, умело прячась за деревьями, стояли трое егерей. И все трое держали ходоков на мушке. Бондарев уловил перемену в поведении Артема и тоже обернулся, но медленно и не поднимая оружия.

– Не пойму я что-то, – негромко пробасил один из лесных жителей. – Армейский майор и вольный фермер от военных прячутся? Артемка, что за тандем у вас? Какой смолой вас склеило? И почему так далеко от Черновки забрался? Юля знает, где ты лытаешь?

– Дядя Гром, – Артем заметно расслабился. – Здрасте!

– И тебе не хворать, племянничек названый, – егерь вышел из-за дерева и опустил оружие, импортный «МП-5».

Остальные егеря автоматы не опустили, но под прицелом теперь держали только майора. Что ж, это было не страшно. Артем точно знал, что худшее позади. Гром и другие егеря, жившие поблизости от Черновки, не трогали скаутов. Они вообще никого без нужды не трогали, даже не светились особо, жили сами по себе и в поселки приходили редко. Причем, если приходили конкретно в Черновку, приносили детям ягоды, а Маме Юле какие-то травы и корешки. Дружить не дружили, но всех знали и относились хорошо. Потому и были для воспитанников интерната «дядями» и «тетями».

– Сбежали мы, дядя Гром! – выпалил Артем, стараясь поскорее разрядить ситуацию. – Там такое было! Интернат сгорел! Это они устроили, которые за нами идут! Наши у Савича спрятались, а мы с товарищем майором ушли вообще. А они за нами погнались!

Артем тараторил так, что у Грома не было возможности вставить слово. Впрочем, егерь и не пытался. Он с интересом разглядывал Бондарева. Майор отвечал ему тем же.