Прощай, Ариана Ваэджа!

Постепенно мысли о Вере начали уходить на второй план. А на переднем фланге стояли, ощетинясь остриями копий, думы о карьере. Иностранцев требует подробности. Его не удовлетворят ответы «да» и «нет». Надо же, как в детской игре-считалочке — «да» и «нет» не говорить! Значит, нужно тщательно продумать каждое слово, ведь сейчас даже один звук, ненароком оброненный, может выступить против.

Павел резко встал с кровати. Надо же — в голову пришла гениальная мысль. Вот что значит получить встряску! Обычно это и дает волю дремавшим намерениям. Он прошел в кабинет и начал рыться на полке книжного шкафа. Да где же это? А, вот! Взял старинную книгу и журнал, слегка потертый, но вполне читаемый и… завалился на кровать. Есть время подумать. И его надо использовать.

* * *

Кондратьев и Скорожитовский не сводили глаз с профессора Иностранцева. Тот жестикулировал указкой, то пытаясь проткнуть географическую карту — ее повесил специально на доску для этого случая, то направляя ее в ученых. Да он ею размахивал как заядлый фехтовальщик! Еще немного — и будут вместо незадачливых путешественников лежать два трупика!

— Я, братцы — геолог, и спелеологию тоже учил! Но и вы ведь — не гимназисты! Историки, географы, ландшафтники… Скажите-ка мне на милость, вот получили на руки карты пещеры и… что? Не изучили как следует? Сразу пошли на амбразуру? Кто-нибудь обратил внимание на то, что пещера — кар-сто-вая? Еще раз повторяю: карстовая! Значит, зыбкая как холодец! Значит, идти нужно в связке!

— Да туда даже туристы захаживают, и… без снаряжения… — вставил оправдание в образовавшуюся паузу Кондратьев. — Не было там никогда такого…

— А это, понимаете ли, такая особенность стихийных бедствий! — перебил его профессор. — Вчера не было землетрясения, а сегодня так тряханет, что похоронит целый город! Спал вулкан тысячу лет, а сегодня — проснулся!

Он замолчал и, положив указку на стол, еще раз посмотрел на карту.

— Обратили внимание, с какой стороны входа в пещеру… река протекает? Может, подземные воды впадают в наземные? Или… где-то есть еще один выход из подземелья?

— Мы ведь, Александр Александрович, всю округу прочесали… Ничего такого и в помине нет. — Кондратьев пытался смягчить удары, а сам лихорадочно продумывал, когда же наступит благоприятный момент для его удара.

— Хорошо! Людей вы не нашли! Ни живых, ни… Боже, нельзя так даже думать, не то что — говорить… Как такое может быть? Или — людей засыпало? Не видели где оползня?

— Да все там без изменений! — в голосе Кондратьева проскользнула нотка раздражения. Слабенькая такая… но все же.

— Думаю, если бы что плохое случилось — нашли бы вы какой-то предмет… кепку, вещмешок… так ведь? — Иностранцев вопросительно смотрел на Скорожитовского, и тот живо продолжил мысль..

— Вот именно! Могли они тогда фонарь обронить или… сапог… я помню, у этого… Сиротина… сапоги были велики. Так что вполне мог потерять… но ведь, поверьте, даже пуговицы не нашли…

— Да, меня тоже это настораживает, — профессор резко поднялся со стула и начал ритмично прохаживаться перед столом. Затем он так же резко остановился и выдавил из себя тот самый злополучный вопрос, на который у Кондратьева ответ был уже заготовлен:

— Ваши заключения!

— Я вот подумал, Александр Александрович, и пришел к мнению, что… преподаватели… сбежали!

Кондратьев бросил взгляд на Скорожитовского и в легком кивке прочитал поддержку.

— Как это? — переспросил Иностранцев.

— Очень просто! Когда мы из зала с розовой девой пошли по разным разветвлениям — мы — по правому, а Арбенин — по левому, никто из нас ведь уже не возвращался назад… Так что… арбенинцы могли сделать вид, что пошли по галерее, а сами… спокойно вернулись в розовый зал и вышли из пещеры… там же, где и вошли… Ну, а потом… День только начинался. До ночи — далеко! Могли спокойно дойти до Ныроба, а оттуда — на подводе — дальше…

— Вы о чем говорите, Павел Ильич? Зачем этим людям нужно было куда-то бежать? Они что, преступники?

— В какой-то степени — да!

— Это вы о чем?

— О том, что Арбенин — вор! Любой сотрудник экспедиции может подтвердить, так ведь, Леонтий Иванович? — и посмотрел на него своим испепеляюще-черным взглядом.

— Да-да! Я свидетель кражи амазонита. Его в Ельниках нашел биолог Борисов и вручил Кондратьеву, как начальнику экспедиции. Так он его… украл! На следующий день мы обыскали…

— Ну вот, до чего дошли сегодня ученые… — Иностранцев сокрушенно покачал головой. — Ладно… и что?

— Все видели, что камень лежал на полочке… в его комнате…

— И Сибирцев с Сиротиным тоже видели? — лицо профессора помрачнело.

— Да. И они — тоже.

— Так на кой ляд тогда эти двое побегут с вором? Не вижу логики.

— А Сибирцев еще там его выгораживал, говорил, что доверяет ему… Но мы ведь изобличили их тайный союз…

— Союз? Опять загадками говорите! Давайте уж лучше аргументировать! Что там за союз такой?