Прощай, Ариана Ваэджа!

— Леонтий Иванович, давайте-ка посидим где-нибудь в маленьком ресторанчике, подумаем, что к чему, ведь мы с вами теперь… — у Кондратьева так и вертелось на языке то самое выражение, когда-то оброненное Скорожитовским — «в одной лодке», но оно ему не нравилось с самого начала.

— С удовольствием!

— Кстати, как Наталья поживает? Привет от меня ей передавайте!

— Спасибо! Передам, когда вернется.

— А что, она в отъезде?

— На термальных водах.

— И где, интересно?

— В Бад Эмсе! Что ей одной сидеть? Я ж в экспедиции…

— Да, мы с вами сейчас… в экспедиции…

Кондратьев поморщился. Надо же, каждую минуту напоминает ему об этом, давит на больное место. Сделал небольшую паузу и выдал:

— Так в Германии сейчас неспокойно!

— Это вы, Павел Ильич, такую легенду придумали! На самом деле там вполне… благопристойно…

Его собеседник подтянул к глазам слегка сдвинувшиеся на нос очки и посмотрел на Кондратьева через свои мощные линзы:

— Да… а вы ведь вроде бы тоже жениться собирались?

— Вот именно! Собирался… до экспедиции. А сейчас — раздумываю… С этим делом спешить не нужно!

Н-да-а, не рассказывать же сейчас этому бурундуку, что невеста выставила вон! У нее, понимаешь ли, настроение изменилось, пока жених уральские земли сапогами мерил!

* * *

Они зашли в ближайший ресторанчик и устроились за столиком рядом с окном. Надо ж, не подумал… Именно здесь сидел он тогда с Арбениным, «покупая» у него возможность возглавить экспедицию. Эх, если бы этого не произошло, сейчас бы беззаботно гулял… да и с Верой бы все сложилось по-другому. А кто знает заранее, что произойдет с ним завтра? Говорят же о какой-то там соломке, чтобы подостлать…

Аппетит отсутствовал у обоих. Но чтобы официанты, да и харчующиеся — не пялили глаза на двоих посетителей, одетых как на международный симпозиум, но попивающих постный чай, пришлось кое-что заказать. Вон тот, напротив, с пышными усами и рыжей шевелюрой, так и стреляет в их сторону своими зенками. И что у него на уме? Сам, поди, в театре работает, а может — клоун, усы как будто приклеенные…

— Так вы отбивную телятину будете или нет? — официант никак не мог записать заказ.

Думает, небось, вот странные господа, пришли вместе, а сами друг с другом не разговаривают и только с интересом разглядывают посторонних. И Кондратьев перевел рассеянный взгляд на меню:

— Нет, пожалуй, нам что-то полегче… Вот если… жульен из кролика с опятами…

Пока там кролика будут забивать, разделывать и варить, можно любой план составить, в том числе — и наполеоновский.

— Леонтий Иванович, — начал разговор Кондратьев, — надеюсь, вы понимаете, насколько серьезен вопрос? На кону — не только моя репутация, но и ваша!

Он положил кисти рук на край стола, застеленного белой скатертью, и бросил взгляд на свои ногти. Вот теперь кажется, что ничего не изменилось, что все было так, как… до этой чертовой экспедиции! Отполированные ногти блестели даже под тусклым освещением зала.

— Пусть не смущает вас, что Иностранцев взял паузу! Должен же он проверить некоторые факты… да обдумать вопрос. Куда денется? Наши… аргументированные доводы примет как миленький! Или вы с этим не согласны?

— Нет-нет, что вы! Мое мнение вам давно известно! Лишь бы…

— Что-то все-таки беспокоит?

— Да говорю, лишь бы арбенинцев не нашли раньше времени?

— Ну, время-то у нас есть, и оно играет на нас… Думаю, с каждым днем все меньше шансов найти… этих… беглецов… А о каком времени вы сейчас сказали?

— О том самом, когда… результаты наших исследований будут опубликованы и… наши имена озвучены на международном уровне…

— Даже так?

— А почему бы и нет? Полагаю, скоро мы получим химические результаты проб грунта и воды везде, где побывали. И обязательно будет что-нибудь интересненькое… Да и приложить к ним тоже кое-что есть: тот же яшмовый чоппер, да и камень этот, ну… амазонит, будь он неладен! А еще ведь есть и много фотографий фигурок зверья всякого! Короче — наберем фактов, а будет мало — добавим…

— Прыткий вы, однако, Леонтий Иванович! Но… замечу, истину говорите! Если так гладко рассуждаете, то не менее гладко и сочините на бумаге! Да-да, я вам доверяю. И… не откладывая в долгий ящик, ну… прямо завтра и начнете писать. Что тянуть-то?

— Да ведь нет еще лабораторных данных!

— Хорошо, действительно! Неделя вам на изучение материала, а там как раз и данные из лаборатории подоспеют… Глядишь, к сентябрю и будет лежать на столе Иностранцева отчет об экспедиции!

— Вы что, Павел Ильич, на меня всю эту работу валите? Вообще-то… я вам напомню, что кроме обязанностей в Русском антропологическом обществе я еще являюсь и сотрудником музея изящных искусств и древностей нашего университета! А там… столько работы!

— Нет, что вы? Я тоже не собираюсь бездельничать! Начну писать статью в иностранный журнал… У меня ведь после поездки в Германию связи остались не только с учеными, но и с издателями…

— А-а-а… тогда понятно! Надеюсь, в соавторстве со мной?

— Да.