Прощайте, серебристые дожди...

Мальчишки, сменяя друг друга, входили в реку и скрывались под водой.

— Практики маловато, — говорил Артист. — Но ничего, мы своё возьмём!

Первым освоил технику скифов Микола Фёдорович. Азат даже позавидовал. У него дело шло хуже всех.

— Не годится, пузыри! — останавливал его Артист. — Повторить.

Азат весь посинел. Зуб на зуб не попадал. Но Артист был неумолим, заставлял лезть обратно.

— Сползать с берега бесшумно и подниматься на другой берег скрытно — вот такая задача, солдаты, — говорил он.

Труд оказался адским. Нелегко было дышать под водой.

— Теперь полагается отдых, — проговорил наконец Артист, растягиваясь на земле. — Вот лежу себе и думаю: кого же из вас выбрать? Все вы, как положено, освоили

технику скифов. Отважные ребята, как на подбор. Задал себе задачу, ничего не скажешь, даже голова идёт кругом.

Друзья-приятели молчали.

— Ну, чего вы, как щенята, прижались друг к другу? — спросил Артист. — Побегайте! Согрейтесь, а потом снова примемся за дело!

Мальчишки не заставили снова повторять приказание. В один миг исчезли. Прошло минут десять, двадцать, полчаса… Куда же они могли деться? Пришлось идти на поиски.

Обнаружил Артист их на поляне. Все его храбрые воины были заняты отчаянной схваткой. Мишка-поварёнок лежал на земле, придавленный Миколой Фёдоровичем. Азат, опустившись на колени, внимательно следил за борцами!

— При-утю-жил! — говорил Микола Фёдорович, с трудом переводя дыхание.

— Нет, не приутюжил! — срывающимся голосом доказывал Мишка-поварёиок.

— Приутюжил! Баста! — кричал Азат.

— Нет, — сопротивлялся Мишка-поварёнок, — неправда это!

— Смирно! — скомандовал Артист. — Что тут у вас происходит? — спросил он, стараясь сохранить на лице серьёзное выражение.

Ребята разом вскочили на ноги.

— Выясняем, кто из нас сильнее, — доложил Микола Фёдорович, вытягиваясь. — Я говорю: «Приутюжил!», судья говорит: «Приутюжил!», а Мишка — вот упрямый — не соглашается!

— Кто же из вас одержал верх?

— Микола Фёдорович, — сообщил Азат. — Он всех уложил: сперва меня, а потом Мишку. В общем, — Азат тяжело вздохнул, — Микола Фёдорович вам больше всех подходит…

— А уж это предоставьте мне решать, — улыбнулся Артист, — после окончания курса обучения.

Наступил второй день учёбы. Мальчишки один за другим взбирались на дерево, используя поясной ремень. Надо было подниматься бесшумно и быстро.

— А теперь покажите своё искусство: кто лучше умеет подражать птичьим голосам? — сказал Артист. — Разведчику положено, кроме всего остального, и подавать сигналы.

— Тиу-ти, тиу-ти, — быстро-быстро запел Азат.

Тут у него соперников не оказалось. Другие смогли подражать лишь ворону или кукушке.

— Что за птица? — спросил начальник разведки. — Зорянка, что ли?

— Точно, отгадали! — обрадовался Азат. — Она раньше всех просыпается. Даже раньше трубача.

Начальник разведки и на этот раз не сказал ребятам, на ком остановил свой выбор. Мальчишки волновались: каждый из них хотел быть избранным. Мишка-поварёнок быстрее всех взбирался на дерево, Микола Фёдорович лучше всех освоил технику скифов, а в сигнализации на первое место вышел Азат. Кого же возьмёт начальник разведки?

— Теперь я раскрою вам военную тайну. Завтра начинаем боевую операцию, — сказал Артист. — Вы пойдёте со мной в район Красного моста, и там я окончательно решу, кого из вас пустить первым… Высота моста сорок метров. На мосту миномёты. И свора собак. Все подступы пристреляны. Не струсите?

— Нет, — сказал Микола Фёдорович.

— С нами будет весь отряд, чего же бояться? — Мишка пожал плечами.

— Не страшно. Теперь мы всё знаем о Красном мосте, — отозвался Азат.

— Нет, ещё не всё. Наше командование пыталось разбомбить его — ничего не получилось. Идею подкопа пришлось отложить — долгая история. По реке плот со взрывчаткой пускали, но противник перехватил его. И вот остался один-единственный выход — отбить мост с суши и взорвать.

ВЕРБЫ И ФИАЛКИ

— Ну и гонял нас командир! — не то восторгался, не то жаловался Титов. — Раз двадцать штурмовали берег. Теперь я с закрытыми глазами смогу пойти на Красный мост.

— Да тише ты!. — прикрикнул на него Артист. — Итак, рядовой Байгужин, повтори приказание…

— Еще до рассвета я перехожу водный рубеж, — бойко стал докладывать Азат. — Незаметно выхожу на берег. Моя задача: быстро взобраться на высокий дуб, что растет у самого берега, и там оставаться до начала штурма. Если противник ничего не изменил в боевых порядках, я подаю сигнал…

— Постой, постой, — перебил его Артист. — А что в это время должно происходить у противника?

— Они обязаны завтракать в шесть ноль-ноль. Когда все направляются на кухню, в боевых порядках остается небольшая охрана: солдат и пулеметчик.

— Что должно происходить в это время на самом мосту?

— Солдат будет кормить овчарку.

— Ясно. Продолжай дальше.

— Если все будет так, как надо, я подаю сигнал.

— Какой?

— Тиу-ти, тиу-ти, ти-ти-ти-тиу…

— Понятно.

— Если случится что-то непредвиденное — появятся танки или вне расписания воинский эшелон, я выпускаю красную ракету. Значит, отбой…

— Если тебя сейчас вызовет командир Оксана Белокурая, не собьешься?