Прощайте, серебристые дожди...

Как только ветер поутих и повалил крупный снег, мальчишки сбежались сюда шумною гурьбой. Они, как и вчера, смеясь и дурачась, начали лепить снежную бабу. Ребята спешили, точно опасались, что Снег растает, и они не успеют закончить начатое.

Азату очень хотелось быть вместе с ребятами — чего уж таить! Водиться с такой веселой компанией — одно удовольствие, это каждому ясно.

Среди них была одна-единственная девчонка, но какая! Бегала она не хуже ребят, дралась, пожалуй, побойчее, чем мальчишка. Вот это и дало ей великую власть над всей компанией. Вот почему и стала Маринка атаманшей.

Снежная баба росла на глазах. Сперва скатали огромный шар — одному с места ни за что не сдвинуть, сверху поставили другой, поменьше, и, наконец, приладили третий, там, где положено быть голове. Все было хорошо. Только под рукой не оказалось подходящего материала для глаз. Так, во всяком случае, подумал Азат, наблюдая за ребятами. «Я бы вынес им пару угольков, да разве они возьмут…» — горестно вздохнул он.

Маринка не растерялась. Недолго думая она оторвала две пуговицы от пальто. Не может же снежная баба остаться слепой!

«Ишь, какая быстрая! Если все будут пуговицы отрывать, что ж это получится?» — усмехнулся Азат. И не особенно строго осудил Маринку. Она ведь это сделала сгоряча.

Девчонка здорово верховодила, она знала толк в этом деле. Может быть, умение управлять людьми передалось ей по наследству от ее отца — учителя? Это, честно говоря, Азат утверждать не берется.

И оспаривать тоже.

У атаманши было два брата: старший и младший. Они играли вместе со всеми под ее началом.

Младшего — вихрастого, конопатого — она ласково окликала Коленькой, хотя ему было, наверное, столько же лет, сколько и Азату. «И чего она с такой дылдой нянчится?» — не понимал Азат.

Старшего звали Данилой. Как с некоторых пор считает Азат, Данила и есть самый бесстрашный человек во всем селе.

Однажды, разорвав путы, вырвался на волю Тур, племенной бык. В один миг улицы опустели. Ловкий и сильный, Данила, втянув голову в плечи, один на один пошел на быка. «Спятил хлопец, что ли?» — спросил себя Азат, с перекошенным от страха лицом наблюдая за ним. А Данила — хоть бы что! В один миг скрутил быка.

Это событие случилось неделю назад. А вот сейчас бесстрашный герой как ни в чем не бывало играл с малышами, безропотно подчиняясь Маринке-атаманше. Но все же время от времени, как казалось Азату, Данила бросал быстрый взгляд на тех, кто входил и выходил из полицейского участка.

«Чепуха какая-то лезет в голову, — убеждал Азат себя. — Мальчишкам нет никакого дела до полицаев. Они сами по себе, предатели сами по себе».

У всякой нормальной снежной бабы должна быть метла. Это Азат твердо знал. И он не сумел остаться равнодушным зрителем. Не таковский парень! Недолго думая Азат схватил старую метелку и выскочил на улицу. Он ведь давно искал повод, чтобы подружиться с деревенскими ребятами. И предлог, наконец, нашелся.

Когда Азат появился с метелкой в руках, все сделали вид, что его не замечают.

— Ну и рожа! — громко кричал Коленька, подпрыгивая и приседая перед снежной бабой.

Конопатая орава шумела и возилась вокруг. Азат на миг оторопел. Неужели так и не удастся подружиться? Собрав все свое мужество, он сказал:

— Снежной бабе нужна метелка. Возьмите… Маринка глядела мимо него, точно его, Азата, вовсе не было.

— Берите насовсем. Не думайте, что я обратно заберу метелку…

Маринка не пожелала его дослушать, метнулась к бабе и толкнула ее изо всех сил.

— Пошли! — скомандовала Маринка, первой срываясь с места.

Конечно, все сразу убежали за нею. Посередине улицы остался один Азат. Он не знал, куда сунуть старую метелку, не знал, куда деть глаза.

От обиды брызнули слезы. В эту минуту ему отчаянно захотелось догнать Маринку и сказать ей: «Зря ты задаешься… Никакой я не предатель. Такой же мальчишка, как и все твои дружки. Только мне страшно не повезло. Мне некуда деваться, некуда сбежать. Неужели ты этого не понимаешь?»

БУЛКА

Часом позже Азат горько жаловался Булке:

— Нас с тобой никто не понимает.

Овчарка, сочувствуя маленькому другу, негромко скулила. Она была очень сообразительная. Ее дрессировал Верзила.

Стоило приказать ей: «Голос!» — как Булка немедленно подавала голос. Лаяла глухо и сердито.

Это тоже входило в курс обучения — воспитывать в ней злобу.

Верзила мечтал иметь точно такую же ученую собаку, как у гестаповских офицеров.

А Булка вовсе не желала походить на гестаповских овчарок. У нее был мирный характер. Добрая, ласковая и ленивая собака.

С дрессировкой у Верзилы ничего не получалось. И тогда этим делом заинтересовался сам господин начальник холминской полиции. Ему тоже хотелось иметь на своем участке хотя бы одну ученую собаку.

— Отчего собака тебя не слушается? — недоумевал он. — Или она непонятливая, или ты не умеешь?

— Почем я знаю? — неохотно отвечал Верзила. — Обучаю, как предусмотрено инструкцией.

— Где-то у тебя промашка! — взъелся господин начальник. — Почему хлопец тебе не помогает? Пусть побегает и поползает.

— А ну надевай мешковину! — заорал Верзила, увидев Азата.