Прощальный танец (СИ)

— И не вздумайте сюда возвращаться! — крикнула ему вслед Шанталь, но он вернулся. Ровно через месяц Франсьен снова стоял у порога её покоев и держал в руках новые подарки. И всё повторилось вновь: корзинка великолепных фруктов испортила очередной наряд принца, а жемчужные бусы были безжалостно разодраны. Однако Франсьен снова демонстрировал невероятное терпение и великолепные манеры. Раз за разом продолжая безжалостно уничтожать его подарки, Шанталь никак не могла понять, почему принц так упорно продолжает приходить. Каждый месяц он вновь возникал у порога в её покои, не переставая приносить новые всё более замысловатые подарки. Лишь однажды, принеся безумно дорогую и редкую певчую птицу в клетке, которую Шанталь сразу же выпустила в открытое окно, Франсьен, никак не выражая своего разочарования, осторожно поинтересовался:

— Принцесса не любит подарки? Принц Этьен, верно, не утруждал себя подобными знаками внимания?

— Напротив, — фыркнула Шанталь и, горделиво вздёрнув подбородок, выдала: — Этьен дарил мне куда более ценные вещи, чем вы!

— И что же это?

— Ленточку из причёски леди Лизель. Вы только представьте, он вытащил её прямо у меня на глазах, а леди ничего не заметила! Бабочку-махаона. Этьен достал её с крыши главной башни! Он чуть не разбился! Ещё он смог нарвать целый букет роз в саду леди Мишель и не попасться страже! Это было так весело! А с вами ужа-а-асно скучно!

— Принцесса желает поиграть?

— Разве вы способны играть? — Шанталь усмехнулась.

— Может, вы дадите мне хотя бы возможность попробовать?

В следующую их встречу Шанталь заставила его играть с ней в прятки. Она нарочно выбрала именно эту забаву, прекрасно понимая, что взрослому эльфу будет непросто куда-то спрятаться в детских покоях, тогда как ей были известны все хитрые местечки, тайные ниши и ходы. Желая поддразнить принца, Шанталь заставила его прятаться первым и буквально сбилась с ног, пытаясь его найти!

— Вы ничего не понимаете в играх! — отчитывала она его, когда он, устав ждать, сам выбрался из укрытия. — Прятаться надо так, чтобы можно было отыскать!

— Прошу меня простить, впредь я буду осмотрительнее, — пообещал Франсьен, но Шанталь совершенно невозможно было угодить. Всякий раз, когда принц (а теперь искал только он!) находил её, это оказывалось либо слишком рано, что портило весь интерес, либо чересчур поздно и она уставала ждать.

— С Этьеном было лучше! — неустанно приговаривала Шанталь. — Вот он знал, когда и как нужно!

Франсьен вновь и вновь извинялся, и это только сильнее раззадоривало её. Она продолжила истязать принца играми, но какую бы забаву не выбирала, нигде тот не был хорош для неё, ведь Шанталь решительно не любила проигрывать, но в то же время ужасно злилась, когда Франсьен начинал ей уступать. И даже тогда, когда всё складывалось, как нужно, она всё равно проявляла недовольство, просто по привычке и из противоречивого желания поддразнить принца. Тот же все годы безропотно сносил её капризный нрав и даже, несмотря на сетование прислуги, запретил кому-либо доносить Императору о недостойном поведении принцессы. Узнав об этом, она ещё больше разозлилась и решила во что бы то ни стало «достать» неугодного жениха. За все прошедшие тридцать лет Шанталь ни разу не приняла его подарков: все они были либо безжалостно выброшены в окно, либо демонстративно передарены прислуге или вовсе отданы бедняками в трущобах. Франсьен не услышал от неё ни одного доброго слова и уж тем более благодарности. Она всегда была им недовольна, но, несмотря на её постоянные упрёки, он оставался всё таким же невозмутимым и продолжал настойчиво ухаживать за ней. Казалось, это игра-противостояние будет длиться вечно, но Франсьену, в конце концов, это надоело.

Он пригласил её на Весенний бал во Дворец Совета. Шанталь не нравились эти встречи, и она очень хотела отказаться, но впервые вмешался отец.

— Вы помолвлены, и я, конечно, не тороплю назвать тебя дату свадьбы, но всё же тебе следует придерживаться правил этикета и сопровождать жениха на подобных мероприятиях.

— Это, чтобы унять бесконечные слухи, или, наоборот, добавить повода для новых? — съязвила Шанталь. — Сколько там уже можно выиграть, если поставить на мою свадьбу? Целую страну?

— Сходишь сейчас, и можешь не появляться в обществе до осени.

Это был чистой воды шантаж, точнее, очень выгодная сделка, и Шанталь, скрипя зубами, согласилась выйти с Франсьеном на полонез.

— Только один танец? — переспросил он, впервые проявляя недовольство. Его голос будто бы стал жёстче, и в нём зазвенели напряжённые нотки.

— Это же главный выход, разве недостаточно? — по привычке дерзко ответила Шанталь.

— Ваше Высочество, как всегда, не слишком щедры, — устало заметил Франсьен, но почти тут же натянул на себя маску невозмутимости, которая, впрочем, слетела с него во время того самого полонеза. Пройдя первый круг, принц со всей серьёзностью спросил: — Прошло уже пять лет, как вы отпраздновали ваше совершеннолетие, понимаю, вам хотелось насладиться вашей молодостью и свободой, но не пора ли уже задуматься о браке?