Прощальный танец

— А ты и вовсе вряд ли будешь знать своих настоящих родителей, — в последний раз погладив живот, с горечью прошептала Шанталь и неуклюже поднялась с постели. Тянуть больше уже не было сил. Она слишком много тратила магии, чтобы скрыть беременность, и последний месяц обещал её доконать. Пора было, наконец, решать судьбу малыша.

— Брат, — начала Шанталь за завтраком. После гибели отца они не стали нарушать давно заведённой традиции и продолжили завтракать в узком семейном кругу в покоях Императора. И хотя каждый из них продолжал коситься на опустевший стул, ни Шанталь, ни Гаспьен так и не осмелились дать приказ его убрать. Так отец, пусть и незримо, всё ещё присутствовал с ними.

— Тебя что-то тревожит? — сразу откликнулся Гаспьен. Шанталь, воззрившись на брата, заметила на его прекрасном лице ещё не скрытые магией тёмные круги под глазами. Похоже, императорские заботы совсем лишили его сна.

— Если только твоё состояние, — мягко заметила она.

— Не стоит! — отмахнулся Гаспьен. — Я знал, что будет нелегко, но, в конце концов, я готовился к этому всю свою жизнь. Мне просто надо втянуться.

— В таком случае, ты же позволишь своей сестре тебя ненадолго покинуть? Мне бы хотелось вернуться к исследованиям. Это всего на месяц-другой, и потом я снова вернусь ко двору и даже буду готова тебе помочь!

— Вернёшься ко двору? Так ты, наконец, готова дать ответ Франсьену?

— Я имела в виду не это. — Шанталь поморщилась. Она так и знала, что они обязательно коснуться этой темы! Её затянувшаяся помолвка со страшим принцем, с момента совершеннолетия Шанталь стала одной из самых горячих тем при эльфийском дворе. Но если раньше все гадали, когда же случиться долгожданная свадьба, то после обнародования завещания императора Вальена всех взволновал вопрос, бросит ли принца взбалмошная принцесса.

— Не понимаю, чего ты всё тянешь? — В голосе Гаспьена звучало искреннее недоумение. — Если он так тебе противен, то почему не воспользуешься отцовской милостью? Или ты боишься порицания общества? Если так, то я готов вступиться за тебя!

— Ты и отец слишком великодушны ко мне, — Шанталь нахмурилась. — Но давай не забывать и об Империи. Твой магический потенциал не настолько силён, чтобы ты, как отец, мог рассчитывать только на себя. Тебе нужны связи и поддержка!

— И что же? Ты собираешься пожертвовать собой? — вспыхнул Гаспьен.

— А что, предлагаешь мне оставить тебя в одиночестве в борьбе с амбициями леди Эстэль? — Она нарочно упомянула их тётушку, которая в будущем, согласно договору, должна была стать Гаспьену ещё и тещей. Коварная и опасная леди Эстэль никогда не скрывала своих планов подмять под себя Империю, и внезапная гибель её брата-императора фактически развязывала ей руки. — Как думаешь, сколько дней ей, обладательнице одних из самых сильных магических способностей, хватит, чтобы заставить тебя, как будущего зятя, плясать под свою дудку? Ты едва взошёл на престол, а она уже переселилась во дворец вместе с дочерью!

— Но это моя проблема!

— Это проблема Империи! И одному тебе с ней не совладать! — категорично заявила Шанталь, чем ещё сильнее разозлила Гаспьена.

— Ну извини, что я не такой сильный, как Этьен, и не могу позволить творить себе всё, что взбредёт в голову! Сам же твердил, что не желает никакой власти, и, пожалуйста, завтра у него коронация!

— У Этьена коронация? — с удивлением переспросила Шанталь. — Но разве он не собирался разводиться и покидать Линк?

— Даже не спрашивай! Я понятие не имею, что творится в его голове! Как и в твоей тоже! Воистину, вы были бы идеальной парой. Парой самых заносчивых и невыносимых эльфов!

С этим трудно было спорить, и ещё больнее осознавать, что их отношения так и не сложились. И всё из-за глупого упрямства Этьена! Сердце Шанталь защемило от тоски, но она нашла в себе силы не подать виду. В конце концов, всё получилось именно так ради Гаспьена.

— Прости, брат, — Шанталь понизила голос и добавила нотки нежности. — Я не хотела создавать тебе трудности.

— Это ты меня прости, я был не сдержан. — Гаспьен виновато опустил голову. — Мне вовсе не хотелось ранить тебя.

— Не переживай, я гораздо сильнее, чем ты думаешь, — Шанталь нацепила фальшивую улыбку и резко сменила тему: — На коронации ведь должен присутствовать представитель от Империи? Отошли меня. Порадуем наших подданных новыми слухами и догадками, почему я направилась на Шат-ру, вместо того, чтобы вернуться ко двору.

— Если тебя это не затруднит…

— Нет, конечно. Мне даже интересно, как угораздило нашего дорогого кузена так вляпаться! Только не отсылай со мной Франсьена, я прекрасно справляюсь сама!

— Я и не думал досаждать тебе его обществом, — уверил Гаспьен.

«Всё пока складывается лучше, чем я могла предполагать!» — подумала Шанталь, покидая императорские покои. Если до этого времени она ещё ломала голову, как ей связаться с Аулусом, то теперь вопрос решился сам собой. Едва ли посол Фацуки пропустит такое важное событие, как коронация! Оставалось надеяться, что сделанное предложение всё ещё в силе.