Прощальный танец

От этих слов нага дернулась и тут же надрывно закашлялась. Бокал выскользнул у неё из рук, разбрызгивая повсюду остатки вина. К счастью, он не успел разбираться: в последний момент его поймал подскочивший Аулус. Поставив обратно на стол бокал, он заботливо подсунул наге салфетку и принялся мягко постукивать по спине.

— Вам стоит быть осторожнее, моя леди, — с укором произнёс демон, когда нага, наконец, справилась с приступом. — Не стоит увлекаться вином в вашем положении…

«Леди? В положении?» — Шанталь нахмурилась и скользнула взглядом по фигуре наги, и последние фрагменты мозаики, наконец, встали на свои места. Она ненароком вовлекла в спор с демоницами ту самую невесту, о которой рассказывал Аулус. Вот только ей было искренне непонятно, как и почему столь значимая персона оказалась на светском приёме не рядом с женихом, а затерялась среди менее именитых гостей. С чего бедняжка заслужила такое пренебрежение? Разве что её статус слишком низок для подобного общества. Вновь покосившись на невзрачную нагу, Шанталь внезапно ощутила на себе ответное внимание: «невеста» готова была испепелить её полным ревности и ненависти взором. Дух соперничества мгновенно овладел сознанием, вызывая острое желание немного подразнить наивную девицу.

— Скажите, агни, — с самой милой своей улыбкой обратилась Шанталь к Аулусу, когда тот вернулся на своё место после инцидента с вином. — На вашем приёме планируются танцы?

— Ваше Высочество желает посмотреть или поучаствовать? — любезно уточнил он.

— Я бы вышла с вами, если вы не против, — стрельнув взглядом в сторону пылающей наги, беззастенчиво предложила Шанталь.

— Как я могу отказать столь драгоценной гостье? — Аулус с явным удовольствием включился в игру. Он порывисто поднялся и объявил о начале танцев.

Демоницы радостно выпорхнули из-за стола, оставляя в одиночестве хмурую нагу. Томная ненавязчивая мелодия, сопровождающая ужин, тут же сменилась бурными пассажами и чётким ритмом. Аулус галантно вывел Шанталь в центр зала и увлёк её в быстрый весёлый танец. Рядом закружились десятки других пар, а музыка понемногу начала ускоряться. Темп всё нарастал, и Шанталь всё труднее было следовать ему. То, что объёмный живот не видели окружающие, вовсе не значило, что тот исчез и никак не мешал. Шанталь продержалась ещё одну связку, после чего, окончательно запыхавшись, вынужденно остановилась.

— Кажется, я переоценила себя… — тяжело дыша призналась она. Устроив руки на животе, Шанталь попыталась утихомирить совсем некстати разбушевавшегося малыша. Ему, похоже, тоже пришлась не по вкусу внезапная встряска, и он принялся больно пихаться.

— Принести вам воды? — обеспокоенно спросил Аулус.

— Не нужно! — отмахнулась Шанталь, сосредотачиваясь на ребёнке. Новый резкий толчок едва не заставил согнуться её пополам. — Но я бы не отказалась передохнуть где-то в более уединённом месте.

— Простите, Ваше Высочество, что не смогу вас проводить. У меня намечено важное собрание, но, не волнуйтесь, о вас позаботиться леди Рениса! — сообщил демон и жестом подозвал кого-то.

Шанталь, сосредоточившись на своём состоянием, пропустила появление сопровождающей и нервно вздрогнула, когда до её ушей донеслось недовольное шипение:

— И где мне следует устроить принцессу?

Подняв глаза на возникшую подле Аулуса леди, Шанталь не без досады поняла, что это та самая нага. Не самая приятная кампания, как ни посмотри!

— Вы можете решить это сами, — Аулус ответил мягко, но интуитивно чувствовалось, что демон испытывает свою избранницу, нарочно ставя бедняжку в неловкую ситуацию.

Шанталь подобное обращение напомнило каверзные уроки этикета, которыми мучила её в детстве леди Эстэль. Ей так же, как и сейчас наге, приходилось выполнять сомнительные и крайне неприятные распоряжения. Вот только в отличие от тактичного Аулуса, леди Эстэль была значительно строже и суровее, не стесняясь отчитывать Шанталь за всякую даже самую мелкую оплошность у всех на виду.

«К некоторым вещам и в самом деле стоит привыкать сразу», — хмыкнула про себя она, отгоняя неприятные воспоминания.

— Прошу следовать за мной, Ваше Высочество, — напомнила о себе нага и жестом указала на главные двери.

«Похоже, светскому этикету её не учили», — покачала головой Шанталь и решила восполнить этот пробел:

— Леди, простите за прямоту, но в зале разве нет других дверей? Мне, признаться, не хотелось бы привлекать лишнего внимания официальным уходом.

Нага недовольно цыкнула и резко развернулась.

— Извините, я немного забылась, — ворчливо произнесла она и направилась к противоположной стороне зала, где, как выяснилось чуть позже, за драпировкой пряталась более скромная дверь для прислуги.