Прощальный танец

«Что же тогда ждёт меня, если я проиграю? Когда ему надоест моё тело, он сделает из него чучело?» — пронеслось болезненное осознание. Рена чуть слышно вздохнула, но не позволила себе раскиснуть. Ещё было рано сдаваться.

Вскоре они добрались до миловидного домика. Плотно закрытые ставни намекали, что внутри никого нет. Лоу без всякого стеснения взбежала на крыльцо и смело постучала. В ожидании ответа она то и дело принюхивалась. Дом безмолвствовал, но в то же время Лоу продолжала морщить нос.

— Это так странно, но я чую запах нага! — выдала вдруг она. — Причём довольно свежий. Дня три назад или чуть больше.

— Нага? — удивилась Рена. — Исключено! Ни один наг никогда не посещал Шат-ру! Может, в этой местности искажаются запахи?

— Эльфийский уже слегка выветрился, но вполне узнаваем, — пожала плечами Лоу и кивнула в сторону зарослей. — Это легко проверить.

Она устремилась к ближайшему кустарнику, отломив небольшую веточку, протянула его Рене.

— Это мирт, вам должен понравиться его свежий аромат. Он немного напоминает хвою.

Рена не нужно было даже касаться ветки, чтобы уловить яркий горьковато-травянистый запах экзотичной специи.

— А что, если так нам намекают, что мы прибыли по назначению? — рассудил Дамиан. — Как насчёт того, чтобы осмотреться, пока не стемнело? Тут несколько хорошо протоптанных троп, не похоже, что они ведут к какой-то опасности.

— Я пойду с вами! — встрепенулась Марианна и неожиданно подскочила к юному королю. — Не волнуйся, Лоу, Его Величество меня обязательно защитит! А твой нюх может пригодиться Жрице.

Лоу скептически приподняла одну бровь, но не стала спорить с принцессой.

— Мы пойдём туда! — махнув в сторону заснеженных пиков, заявила Марианна и, подхватив оторопевшего от такого напора Дамиана под руку, потащила его в сторону гор.

Переглянувшись с Лоу, Рена понимающе улыбнулась ей. Она искренне посочувствовала телохранительнице: той явно не повезло с хозяйкой. Уж слишком взбалмошной и непостоянной была принцесса.

Их ждал плавный спуск к ущелью. Дорога была достаточно широка, чтобы без труда идти по ней вдвоём. Лоу оказалась весьма наблюдательной. Она обнаружила по краям дороги заросшие водоскатные канавки, заприметила в дорожной пыли истёртую колею, и даже отыскала в траве сломанное колесо. Рене с лихвой хватило всех этих находок, чтобы понять, куда они придут, потому она совсем не удивилась, обнаружив у подножья гор выстроенный из массивных брёвен портал штольни. Неугомонная Лоу решила исследовать округу и, оставшись в одиночестве, Рена задумчиво оглядела вход в рудник. Вокруг бушевала трава, намекая, что тот давно заброшен. Одна из балок обвалилась, частично перекрыв вход. Остановившись напротив, Рена попыталась разглядеть, что пряталось внутри, и вновь в шелеста ветре, скользнувшего в глубину услышала:

— Рена-с-с-с!

Это никак не могло быть совпадением!

В памяти всколыхнулись обрывки невнятных образов и чувств. Она знала этот голос и уже не могла ему сопротивляться. Не осознавая до конца собственных действий, Рена нагнулась и пробралась под балкой. Под ногами захрустело осыпавшаяся каменная крошево, в ноздри ударил неприятный запах — тяжёлый, землистый, с остро-сладковатыми нотками гнили. Столбы укрепления стояли вкривь и вкось, а несколько завалились, перегородив дорогу. Перепрыгнув через один, Рена едва не споткнулась, сразу же напоровшись на другой. Это напоминало детскую игру с преодолением препятствий. То на пути появлялись навалившиеся друг на друга балки, на которые приходилось взбираться, а затем, перевалившись, осторожно спускаться, чтобы не угодить ещё в какую-то неприятность, то нежданно-негаданно возникали насыпи, и на влажной раскисшей земле предательски скользили ботинки, то и вовсе растекались огромные лужи, а вокруг не было ничего подходящего, что могло бы измерить их глубину. Свет быстро мерк, а под ногами всё чаще хлюпала вода. Столкнувшись снова с перегородившими проход крест-накрест столбами, Рена остановилась. Лезть дальше в полную тьму и неизвестность, казалось откровенным безумием. Вздохнув с сожалением, Рена повернулась и уже собралась вернуться обратно, как в ушах прошелестело до боли знакомое:

— С-с-следуй…

Сердца дрогнули, а от волнения, овладевшего всем её существом, она едва осознавала себя. Рена мгновенно развернулась и юркнула в небольшой проход. Ноги заскользили, угодив в глубокую лужу. Ботинки мгновенно набрали воды, но Рена даже не обратила на это внимание. Она бесстрашно понеслась в темноту, внемля зовущему голосу:

— С-с-сюда, с-с-скорей…

И только стоило ей податься инстинктивному порыву, как до её ушей донесся грубоватый оклик.

— Жрица! — прокричала Лоу. — Жрица! Где вы?

«Надо вернуться и всё объяснить», — мелькнула в голове разумная мысль, но тут же была отметена требовательной просьбой:

— Иди-с-с ж-же-с…

— Жрица!!! — надрывая глотку, принялась вопить Лоу. — Жрица!!!