Прошлое иногда возвращается

Отлет Андрея со станции прошел буднично и особого внимания не привлек. В отличие от отправившейся чуть раньше эскадры Старика. Да и ничего необычного в нем не было. Уходил "Лебедь" по тому же вектору, что и пришел, в направлении Центральных миров. Корабль к приходу Андрея был полностью заправлен. Боекомплект на месте. Дополнительно на него погрузили двойной комплект микрозондов для сканирования пространства, о чем распорядился перед отлетом Старик. Эти зонды должны были серьезно облегчить Андрею исследование и контроль системы, куда направлялся корабль.

Полет прошел спокойно и уложился в четыре прыжка. Мог бы по большому счету и в два, но первый и последний прыжок вышли максимально короткими. Первый, чтобы сбить с толку возможных наблюдателей, уводил в сторону, а последний был предназначен для более точного расчета точки финишного выхода. Тем не менее Старик оказался прав, в запасе у Андрея было не менее десяти дней до встречи и минимум пять до появления первых возможных наблюдателей.

"Лебедь" в режиме максимальной маскировки вынырнул из последнего прыжка далеко от местного светила и чуть выше плоскости эклиптики. Это давало ему максимальные шансы остаться в случае чего незамеченным. Система, выбранная Посредником для встречи глав кланов, была очень необычной. Неизвестно как давно и какая именно в ней произошла катастрофа, но планета вокруг местного светила, звезды класса красный карлик была всего одна и находилась на самой дальней орбите. Внешне на чем-то напомнила Андрею Сатурн из Солнечной системы. По крайней мере, некое подобие кольца вокруг нее присутствовало. А вот дальше до самой звезды, наблюдались сплошные пояса астероидов. Зрелище было жутким и завораживающим одновременно.

Андрей понял, почему для встречи была предложена именно эта система. Расстояние от планеты до ближайшего пояса астероидов было достаточно велико. Любой корабль, рискни он спрятаться и устроить засаду именно в нем, стал бы заметен задолго до того, как смог бы приблизиться к объекту нападения. Если встреча будет проходить именно на краю системы, а в этом Андрей был уверен, то любой ее участник мог не только вовремя увидеть потенциальную опасность, но и спокойно разогнаться, уйдя в прыжок задолго до выхода противника на максимальную дистанцию поражения любым видом оружия. То есть опасность нападения могла исходить только извне. Но и в этом случае шансы успешной атаки были невысоки. Навигационная система выдавала для расчетов буквально несколько безопасных точек выхода из прыжка. Их легко было контролировать, любые появившиеся неожиданно корабли до своего разгона представляли собой достаточно легкие мишени для крейсеров сопровождения участников встречи. В случае же массированного вторжения крейсера успевали связать огнем противника, давая время на разгон остальным.

В том, что внешняя часть системы абсолютно пуста, Андрей достаточно быстро убедился с помощью корабельных сканеров. Тем не менее, он выпустил для уверенности часть зондов, раскидав их по окрестностям планеты и вокруг наиболее вероятных точек входа в систему. Сканирующие датчики на зондах были пассивными, а сами они настолько малы, что вероятность их обнаружения даже участниками встречи была крайне мала. Покрутившись вокруг единственной планеты, Андрей понял, откуда взялись ее кольца. С большой вероятностью это были пыль и каменные осколки, отколовшиеся от своих астероидных полей и как пылесосом притянутые гравитацией планеты.

"Лебедь" направился к поясу астероидов, желая убедиться, в том, что и там не притаилась засада. К тому же именно в астероидном поле Андрей планировал спрятать корабль во время встречи, чтобы остаться не замеченным самому. Потому требовалось найти удобную точку наблюдения.

Приблизившись к внешнему кольцу, Андрей затормозил корабль. Даже при очень небольших размерах "Лебедя" и его достаточно мощных щитах, ему совершенно не хотелось проверять прочность корабля в этой мешанине камней, двигавшихся по совершенно непредсказуемым траекториям. При необходимости Андрей, конечно, мог бы найти проход в этом поле или скрыться в нем с минимальными рисками, необходимой квалификацией для этого он обладал. Но лезть туда без нужды совершенно не хотелось. А потому "Лебедь" неспешно двинулся вдоль внешнего края астероидного поля, сканируя его на всю доступную глубину.