Прошлое иногда возвращается

Еще два дня, которые Андрей определил сам для себя как условно безопасные, он хоть и под полной маскировкой, но активно перемещался по системе. Пытался найти хоть какие-то следы постороннего присутствия, разбрасывал зонды, пытался найти хоть какие-то следы, указывающие на причину столь странного и катастрофичного состояния системы. Лишь однажды он наткнулся на останки нескольких кораблей среднего класса, в которых отдаленно угадывались изделия империй Авар и Аратан. Видимо, это были следы прошедшей 120 лет назад войны. Состояние кораблей, раздетых почти до силового каркаса, явно указывало на то, что здесь долго и внимательно поработала бригада мусорщиков, оставив лишь то, что даже на переплавку тащить было невыгодно.

За день по предполагаемого появления кораблей Посредника Андрей вернулся к "своему" астероиду, аккуратно завел корабль в кратер, настроил систему мониторинга пространства с помощью пассивных сканеров корабля и зондов и принялся ждать.

Нет ничего хуже, как ждать и догонять, гласит старая русская поговорка. Вынужденно сидя без какой-либо активности в затаившемся "Лебеде", Андрей понял справедливость этого высказывания на своей шкуре в полной мере. Чувство опасности, притупившееся на время активного изучения системы и находок, снова буквально затопило сознание Андрея. Пытаясь найти выход, он раз за разом пробовал метод интуитивного предвидения, но багровый туман никуда не исчезал. Иногда в нем мелькали тени каких-то образов, но как Андрей ни пытался, ни разу не смог сложить их хоть в какое-то подобие осмысленной картинки. В нем нарастала паника и острое ощущение собственного бессилия. Положение ухудшалось тем, что прошло уже почти два дня, как по его расчетам в системе должны были появиться корабли Посредника, но пока она оставалась пустынной. Лишь единожды зонды уловили какое-то крайне слабое колебание гравитационных полей, которое теоретически могло быть свидетельством появления в системе нового габаритного объекта. Но все последующее сканирование ничего не подтверждало.

Наконец, период ожидания закончился и с характерной яркой вспышкой в одной из расчетных финишных зон появился крупный искусственный объект. Анализ сканеров определил его как крейсер среднего класса типа "Громобой" производства королевства Андуин. Вскоре последовала вторая вспышка, и почти в том же месте появился другой объект, значительно уступающий первому размерами. Андрей понял, что Посредник прибыл в систему. Он еще раз проверил все системы маскировки корабля и сократил до минимума активность разбросанных по системе зондов. Посредник явно приступил к собственному сканированию системы. Крейсер начал разгон по направлению к астероидному полю, фактически повторяя путь Андрея. Очевидно, в задачу крейсера совершенно не входило полное исследование системы, скорее всего она была уже хорошо известна Посреднику, раз он назначил здесь встречу. Потому крейсер лишь прошел на приличной скорости вдоль астероидного пояса, сканируя его внешние слои, и удовлетворившись отсутствием необычных находок, вернулся на орбиту планеты, где его дожидался второй корабль. Андрей, напрягшийся, когда крейсер сканирующим лучом проходил мимо астероида, укрывшего "Лебедя", снова расслабился. Наступало новое время ожидания.

Неизвестно, существовали ли какие-нибудь договоренности между кланами относительно точного времени появления в системе, но прибыли высокие договаривающиеся стороны почти одновременно. С каждой стороны прибыло по два корабля. Эсминец, явно игравший роль временной резиденции лидера клана и сопровождающий его крейсер. Сначала прибыли противники Старика, это Андрей понял по кораблям аварской постройки. Затем минут через 20 в систему вошел корабль Старика с эскортом. Обе стороны сразу по прибытии получали сигнал с яхты Посредника о векторе движения, это зафиксировал искин "Лебедя". Противники разошлись в разные стороны, как это было предусмотрено протоколом, но остались на дальней орбите планеты. Крейсера сопровождения выглядели настроенными на любую неожиданность, все их системы вооружения были направлены в сторону друг друга и приведены в состояние полной боеготовности. Затем, видимо, согласовав вопрос между собой все три крейсера покинули орбиту планеты, удалились от своих сопровождаемых и разошлись по финишным зонам, указанным Посредником.

К встрече все было готово. И действительно. Почти синхронно от обоих эсминцев отделились челноки и направились к яхте Посредника, состыковавшись в итоге к двум ее бортам.