Прослушка. Предтечи Сноудена

По соседству с радиорубкой для Остина была сооружена небольшая каюта на той же палубе, где находился пост управления рулями. В этой каюте был установлен прибор, который Остин называл черным ящиком. Он имел высоту около 45 см и предназначался для того, чтобы перехватывать и записывать на магнитную ленту советские радиосигналы. Это был самый чувствительный и секретный прибор на борту подводной лодки. Кабель от черного ящика был проведен сквозь корпус «Кочино» для соединения со специальными антеннами, прикрепленными к корпусу. Они очень походили на уши и состояли из небольших пучков коаксиального кабеля, прикрепленных на небольшом расстоянии по обеим сторонам подводной лодки. С этими пучками кабеля, дополненными обычными антеннами, «Кочино» выглядела как иноземное чудовище из голливудского космического боевика.

В середине августа 1949 года все необходимое радиоразведывательное оборудование было установлено, и «Кочино» вышла из Портсмута в сопровождении подводной лодки «Таек», модернизированной точно также, как «Кочино», а также двух стандартных подводных лодок «Торо» с бортовым номером СС-422 и «Корсар» с бортовым номером СС-435. Все четыре лодки шли с соблюдением полного радиомолчания, имитируя патрулирование при ведении боевых действий.

Через несколько часов после выхода сальники вокруг кабелей Остина не выдержали напора забортной воды, и он был вынужден принять в своей маленькой каюте неприятный холодный душ. Повозившись некоторое время, Остин подтянул сальники, и течь прекратилась. Но он прекрасно понимал, что если сальники снова дадут слабину, то ему придется обрубить все свои кабели, и на этом его радиоразведывательная миссия будет закончена.

Экипаж не мог не догадываться, что поход будет необычным. Их новый член экипажа явно был не тем, за кого себя выдавал. Остин хоть и носил на своей форменной одежде эмблему радиста, но каждый подводник на «Кочино» прекрасно понимал, что простой радист не будет так близко, подолгу и часто общаться с командиром подводной лодки.

Вскоре «Торо» и «Корсар» отстали, а «Кочино» и «Таек» направились к кромке арктических льдов к северо-востоку от Гренландии для проведения учений. Затем они двинулись в сторону СССР. 20 августа 1949 года «Кочино» и «Таек» уже находились в Баренцевом море. Там их пути разошлись. «Таек» пошла в северном направлении для проведения испытаний своих гидролокаторов, а «Кочино» отправилась к северной оконечности Норвегии, чтобы приступить к выполнению радиоразведывательного задания.

Оттуда Бенитес должен был двигаться, идя зигзагами, чтобы запеленговать советские радиосигналы. Для поимки радиосигналов специальные антенны нужно было поднять над поверхностью воды. А, значит, «Кочино» необходимо было всплыть, обнажив части корпуса, на которых была установлены антенны. В это время года небо над Баренцевым морем было светлым даже ночью. Поэтому американским подводникам следовало быть особо осторожными, чтобы избежать обнаружения «Кочино» советскими надводными кораблями и рыболовными траулерами, находившимися по соседству.

На Кольском полуострове находились две самые важные советские военно-морские базы — в Североморске и в Полярном. Ими можно было пользоваться круглый год, поскольку морская вода там не замерзала благодаря Гольфстриму. В Полярном размещалась советская база подводных лодок и подземный штаб Северного флота СССР с центром связи, радиосигналы которого представляли основной интерес для Остина.

Несколько дней «Кочино» осуществляла патрулирование, оставаясь на расстоянии 200–300 от Мурманска. За это время Остин сумел услышать несколько голосовых радиопередач на русском языке, которого он не знал, да перехватить пару советских радиосообщений, переданных азбукой Морзе. В последний вечер патрулирования Остину удалось поймать радиосигнал на частотах, на которых обычно транслировалась ракетная телеметрия. Трудно было сказать, где находился источник пойманного радиосигнала— на суше или на море. Да и не было это похоже на запуск ракеты, когда происходил резкий всплеск звуковой активности в эфире. У Остина была запланирована еще одна попытка добыть что-нибудь более существенное, а пока «Кочино» должна была отправиться на встречу с подводной лодкой «Таек», чтобы поиграть с ней в «кошки-мышки» в учебных целях.

Была среда 24 августа 1949 года, канун четвертой годовщины «Кочино». Бенитес распорядился отпраздновать ее заранее. Коки испекли огромный торт и сварили праздничный обед, которые были съедены под песни и шутки, а также под записанные на магнитофон поздравления подводников из текущей смены. После празднования Бенитес сделал запись в вахтенном журнале: «Мы были счастливы и высказали пожелание встретить очередную годовщину все вместе на борту «Кочино».

На следующий день рано утром «Кочино» обнаружила «Таек» и двинулась по направлению к ней на глубине шнорхеля. Первой была ее очередь прятаться, и «Таек» ушла, имитируя мышь в начатой учебной игре.