Проснуться живым

— Можно сказать и так — кукла, хотя это неточное сравнение… — тягучим, словно ириска, голосом продолжала Надежда. — Кстати, предвижу ваш вопрос, почему моя Заместительница так рьяно утверждала, что именно вы, а не она вызвали духов и связались с Матерью Потерянных. Исключительно ради удовлетворения вашего творческого самолюбия. Ведь человеку всегда неприятно узнать, что он только марионетка.

— А я все-таки марионетка в ваших руках, Надежда? — тихо спросил Викентий. — И не надоело вам дергать за ниточки?

— Нет, — улыбнулась Надежда, — не надоело. Это потрясающее удовольствие. Круче секса и куда веселее экстремального спорта.

— О! Ничего себе. А вы не думаете, что я взбунтуюсь да и оборву эти ниточки? И закончится ваш кукольный театр.

— Не оборвете, — продолжала улыбаться Надежда. — Если хотите, погружаясь в сон, проснуться живым. Тем более что благодаря вам часть моей работы уже сделана. Заместитель Царя — в Москве. Из-за вмешательства пока неизвестного нам энергетического потока Заместитель исчез с места его вызова, но не рассеялся и не смог вернуться к своему… Царю. Нам осталось только обнаружить его местонахождение. И неплохо было бы выяснить происхождение той самой сущности, что спугнула Заместителя, но это не самая важная цель…

— Погодите… Вы сказали «нам»?!

— Да, — кивнула Надежда, — мне и вам. Без вашей помощи я не смогу его найти.

— Хм-м. А зачем он вам нужен, Заместитель-то?

— Я поражаюсь вашей непонятливости, господин Вересаев! Если у меня наладится связь с Заместителем Царя, то я смогу привлечь к себе внимание самого Царя.

— К чему такие сложности, Надежда? Не проще ли реально отправиться в Африку, найти это племя вибути и таким образом познакомиться с Царем?

— Нет, — вздохнула Надежда. — Простой путь не приводит к победе и славе. Простой путь — для дураков. Это мне говорила моя наставница…

— Кстати, о наставнице. Вот вы бы с ней, коль она такая умудренная, и занимались вовлечением Царя в ваши сети. Зачем вам я? Почему именно я?!

— Потому что вы маг и ясновидец, — как бы удивляясь непонятливости Викентия, объяснила Надежда.

— Спасибо на добром слове. — У Викентия аж зудело на языке — до того он хотел признаться этой засевшей у него в печенках девице, что маг из него, как из тюленя — солист балета «Тодес», что все его эксперименты с ясновидением и колдовством до появления Надежды кончались удачно только благодаря случайному везению.

А еще юн хотел сказать, что в самой Надежде куда больше колдовского, чем во всех его книгах по прикладной магии.

Но Викентий промолчал (о чем впоследствии не раз жалел). Мужская гордость не позволила ему саморазвенчаться и таким образом навсегда изгадить собственное реноме.

— Что ж, — проговорил дипломированный маг, — и когда вы намерены вновь ввести меня в эксплуатацию в качестве искателя заблудших двойников африканского царька?

— Прямо сейчас! — встрепенулась Надежда.

— Прямо сейчас не получится. — Викентий развел руками и постарался придать лицу выражение максимальной непреклонности. — Мой друг попал в больницу. Моя священная обязанность — навестить его, принеся к подножию его ложа бананы, колбасу и чипсы. Так что вы и ваша наставница малость подождете.

— Я могла бы с вами съездить к Степану…

— Не надо. Мне кажется, сейчас он не расположен созерцать ваши прелести. Кстати, может быть, вы все-таки знаете адрес больницы, в которой находится Степан?

— Не имею ни малейшего понятия.

— Забавно. А съездить собирались. Как легко вы сами себе противоречите, Надежда. Но это не моя забота. И более я вас не задерживаю.

— Как, а разве…

— Пообщайтесь лучше с вашей Вупи Голдберг, Надежда. Глядишь, она подкинет вам пару-тройку способов, коими можно будет временно лишить меня сознания.

— Вы нахал, — гордо бросила Надежда, направляясь к выходу.

— А вы лицемерка и лгунья, — не остался в долгу повелитель потусторонних сил, направляясь следом за Надеждой в коридор. — Я не верю ни единому вашему слову.

— Пусть так, — усмехнулась девушка. Дверь перед нею открылась сама собой. — Но ведь марионетка и не обязана проверять, правильно ли дергает за ниточки кукловод.

— Ах, вы… — хотел было неинтеллигентно выразиться Викентий, но внучка генерала уже стремительной тенью мчалась вниз по ступенькам, игнорируя лифт. Впрочем, лифт и не работал. Второй месяц. Это-то маг точно помнил.

— Я к вам еще приду-у-у! — услышал он где-то уже в районе первого этажа.

— Не сомневаюсь! — проорал он в глубину лестничного пролета. У него снова разболелась голова. И он вернулся в квартиру с двумя твердыми намерениями: а) разыскать и навестить Степана; б) ли в коем разе больше не пускать на порог эту… эту… эту любительницу кукольного театра. Даже ценой собственной жизни. Ишь, за ниточки она дергать обожает!.. Обойдется!