Проспавший смерть, опоздавший к рождению

— Вряд ли, — спокойно ответил старик, ловко вонзая сталь в горло шипящему и плюющемуся существу, с внезапно отросшими клыками и ставшими вертикальными зрачками. После непродолжительных конвульсий кровосос бессильно обмяк, щедро делясь со старым, выщербленным асфальтом натекающей из колотой раны кровью, а маленькое сверкающее облачко поднялось над ним и поплыло по направлению к Руслану. Тот не попытался отстраниться — наоборот, подался вперёд, будто впитывая в себя сияющие искорки, которые медленно тухли и окончательно исчезали только встречаясь с его телом, которого достигали даже сквозь одежду. Когда таинство завершилось — старик расправил плечи и внезапно улыбнулся.

— Хорошо… Как же хорошо… Я действительно чувствую себя лучше!

— Не пора ли сматываться?

— Конечно, Хосе, ты прав. Я только не понимаю, почему ты до сих пор не собрал трофеи… Ну да ладно. Центурион! В машину!

— Так точно!

Робот, до этого неподвижно стоявший неподалёку — там, где расправился с последним из противников — хромая, но всё же довольно ловко направился к флаеру. Руслан туда забрался следом за ним, немного отстав, и машина, чуть приподнявшись над землёй, но не взлетая до верхних уровней, направилась вперёд — в западную сторону города, туда, где находился речной порт.

Slice FFA157D60001F988

Топот множества копыт сливался в мерный постоянный гул, заставляя землю дрожать, а трусливых койотов в панике разбегаться. Облако пыли, будто грозовая туча, медленно и неотрывно преследовало стадо. Более тысячи лонгхорнов, быков, коров и телят, живым потоком неслись по прерии, обтекая крупные преграды и втаптывая в землю мелкие. Управлять движением могучих животных умудрялись всего несколько ковбоев, не более десятка. Они отлично знали своё дело. Двое, предводители отряда, ехали спереди, остальные либо работали замыкающими, подгоняя отстающих животных, либо скакали с боков, направляя отбивающихся в стороны.

— Капитан, как думаешь, успеем до ночи? Мне кажется, что да! — крикнул один из возглавляющих стадо другому.

— А я думаю, нет! Собираются тучи, стемнеет сильно раньше!

— Но не настолько же!

— Уже недолго осталось, до темноты! Я тебе говорю.

— Ну ладно… Эй!.. Слушай, а что это там, в стороне? Не птицы кружатся?

— Там? Похоже на то… Знаешь, что-то мне это очень не нравится.

— Останавливаемся?..

— Да. Съездим, посмотрим. Эй, Пи Джей, Черномазый! Давайте с нами. Остальные — будьте готовы, мало ли…

Стадо быстро принудили остановиться. Часть людей, явно обрадовавшись долгожданному отдыху, принялась готовиться к ночлегу, а четверо всадников, на всякий случай расчехлив винтовки, галопом направились в сторону реющий над землёй тучи воронья.

— Боги… Какой кошмар… — Зажимая нос, проговорил один из всадников минут десять спустя, когда они достигли цели.

— Август, посмотри вон там, в кустах. Видишь кровавую дорожка, будто кто-то полз…

— Ага, сам уже смотрю на неё…

Один из всадников спешился, и, держа винтовку наперевес, направился по следу. Вскоре донёсся его крик:

— Кпитан! Там живой! Живая… И мне кажется, я её знаю…

— Прекрасно. Она на тебе. Отвези к стаду, и позови ещё Нила и Брайена. Проедемся по следам… Мне кажется, они недалеко ушли. Можем нагнать.

— Тряхнём стариной?

— Именно. Не стоит забывать, что мы рейнджеры.

Slice FFA157D6000223E1

— Мы нашли следы бандитов, собираемся в погоню. Почерк до боли знакомый: опять куча трупов, и вот она, чудом оставшаяся, или оставленная, живой…

Август, соскочивший со своего скакуна на землю и взявший на руки бесчувственную девушку, до этого бывшую безвольно переброшенной поперёк седла, посмотрел на Лиз, и внезапно осёкся. Та в ответ проговорила, без интонации и с каменным выражением лица:

— Всё нормально. Я уже давно отошла, и забыла всё, как страшный сон. Насколько такое можно забыть, конечно.

— Посмотришь за ней? Бедняжке нужен уход. Кто, как не другая женщина, сможет сейчас вернуть это несчастное дитя к нормальной жизни…

— Посмотрю. Но только после того, как съезжу с вами, и своими руками прикончу хотя бы одного из этих мерзавцев, — женщина смотрела с вызовом, костяшки рук, сжимавших винтовку, побелели, и было ясно — стать между нею и её целью сейчас всё равно, что оказаться на пути несущегося на всех парах локомотива.

Тем временем, сбежавшиеся со всех сторон ковбои уже вовсю хлопотали вокруг спасённой, раскладывали одеяла, грели воду, готовили бинты, и вообще делали всё, что только можно сделать без квалифицированной медицинской помощи. Ещё несколько человек угрюмо собиралось в путь — проверяли оружие и снаряжение, седлали лошадей. Злобные, суровые взгляды не сулили ничего хорошего никому из тех, за кем им вскоре предстояло выехать.

Холд молча стоял, играя желваками, и отрешённо глядел вдаль. Женщине с огненно-рыжими волосами потребовалось дёрнуть его за рукав, чтобы он, наконец, обратил на неё внимание и вышел из состояния задумчивости, в котором не замечал ничего вокруг.

— Едем в погоню, — полуутвердительно, полувопросительно сказала она.

— Едем, да.

— О чём задумался?