Простая смертная #2

Следуя за женщиной, я вошла в одну из беседок. Из них открывался прекрасный вид на реку. Столики были деревянными, но чистыми. Да с учётом посетителей, с чего бы им запылиться?

Хозяйка вернулась минут через десять, неся еду на подносе.

– Знаю, знаю – не густо. Но сейчас такие времена. У меня честное заведение, поэтому большего, чем чёрствый хлеб да сыр предложить не могу. Ну, и эль пока ещё.

– Вы живёте здесь одна?

– Скажите тоже! Будь это так, волки давно глодали бы мои кости. Нет, я живу вместе с мужем и двумя сыновьями. Крепкие парни. Но боюсь, что и их рук мало, чтобы оставаться здесь дольше.

– Куда ушли люди из соседних домов?

– Да кто куда. Ходят слухи, не сегодня, так завтра, начнётся война с Огненными людьми из Красных Песков. Так что кто-то подался в столицу. Но думаю, что пожалели. Надеялись найти спасение, а нашли гибель.

– Может быть и спаслись? С чего вы взяли?

– Да разве вы не слышали слухи из столицы, дамочка? Говорят, королева-иноземка жгла всех, не разбирая, кто стар, кто млад. Люди пылали, что твои свечи. А этот кровосос-Чернокнижник, он-то ещё хуже! Детьми своих тварей крылатых кормил?

– Детьми?.. – удивилась я.

– Да! Говорят, чтобы город уцелел, он велел обложить каждый дом данью в наказание за то, что осмелились восстать против него. И каждая семья в городе должна была отдать своего первенца. И проклятый колдун скормил их драконам на глазах у несчастных матерей!

Картина так растрогала особу, чей внешний вид трудно было ассоциировать с сентиментальностью, что она промокнула повлажневшие уголки глаз сомнительной чистоты передником.

– Ужасно, – согласилась я, чтобы хоть как-то запомнить возникшую вдруг паузу.

– Видимо, боги совсем отвернулись от нас, раз дозволяют такому случиться. Повсюду сражения. На вашем месте я бы не рискнула путешествовать одна.

Я ответила холодной улыбкой, надеясь, что дальнейших вопросов с её стороны не последует. Вопросы я хотела задавать сама.

– Я не одна. Со мной охрана. Она скоро будет здесь.

Я ведь не лгала? Молния и правда скоро прилетит. И охраняет она лучше некуда.

– Как знаете. Но вот мой добрый совет – хотите путешествовать, куда бы вы не шли, держитесь подальше от Королевской дороги. Там такое творится! Каждый день люди гибнут.

– С чего?

– Так известно чего – то разбойники и грабители, то королевские гвардейцы, что, прости господи, ничем не лучше. То одна шайка, то другая нападает на кого не попадя. Поджидают всех, выискивая, чем можно поживиться. Но если миледи жаждет рискнуть головой, то кто я такая, чтобы мешать ей?

– Неужели всё настолько плохо? И наши правители на самом деле столь ужасные люди?

– Ужасные или прекрасные – они от нас далеки. А вот лорды наши в последние месяцы как с цепи сорвались. Там, в далёкой Цитадели, до наших нужд кому есть дело?

Поблагодарив женщину ещё раз, отвесив её несколько серебряных монет (дать золотой не рискнула – тут за такое, чего доброго, и убить смогут) я отправилась дальше, весьма расстроенная. Атайрон укреплял государство в плане военном, да и тут не особенно преуспел, судя по последним событиям. Экономика страны была… да никакая она была. И государственность в привычном для меня понимании выглядела весьма шаткой.

На обратном пути я вновь отметила, что земель с сожжёнными садами и полями в разы больше тучных нив. Периодически вдоль дорог встречались виселицы. Отвратительно!

До меня впервые стала доходить неприглядная истина, которую признавать не слишком хотелось. Семена бунта пали в весьма подготовленную почву. Когда люди живут в страхе и холоде, трудно быть довольным. Но разруха была такой, что сложно было даже подумать, с чего начать. Я и не представляла себе истинных масштабов катастрофы.

Солнце уже клонилось к горизонту, когда я заметила очередной столб чёрного дыма. Молния сама, без дополнительного приказа с моей стороны, сделала крюк в ту сторону. Вскоре я увидела под собой стены башни. Последняя была окружена кольцом людей. Те метались с оружием в одной руке и с факелами, хоть день ещё и не сдавал своих прав, в другой. Долго задаваться вопросом: «Зачем огонь?» – мне не пришлось. Факелы полетели в соломенные крыши, которыми были крыты в здешних местах и дома, и навесы. Солома вмиг занялась.

Молния издала пронзительный рёв, привлекая внимание. Всадники задрали головы.

Я заставила драконицу опуститься на одну из черепичных крыш, показавшихся мне достаточно надёжными для того, чтобы выдержать такое вторжение.

– Именем короля! – прорычала я. – Что здесь происходит?!

За стенами крепости, насколько я могла судить, прятались те самые крестьяне и горожане, что утром тряслись по дороге. Те, или другие, весьма похожие. Те же вилы-грабли-топоры у мужчин, орущая, перепуганная огнём и драконом, скотина, и босоногие дети, которые от ужаса даже не плакали.

– Кем бы вы не были! – прокричала я мужчинам, выглядевшим заправскими головорезами, – оставайтесь там, где стоите и отвечайте на мор вопросы, если вам дорога жизнь.

– Ты кто такая? Баба мне не указ! – прорычал один из вояк.