Простая задача

Спустя двенадцать часов полностью экипированный Карл готовился выходить из комнаты. Легкий бронежилет облегал его торс, на голове была круглая каска. Автомат с подствольным гранатометом украшал плечо, а подсумок был набит гранатами. На поясе, кроме того, находился противогаз, а в рюкзаке за спиной – боеприпасы и запас воды и питья на несколько дней. Умереть от жажды в бесконечных коридорах за пределами Зон – проще простого. Вода там есть, но чаще всего – ядовитая.

Лифт вновь оказался на месте, и ехать на этот раз пришлось очень долго. Карл задремал, и успел выспаться до того момента, когда лифт, отчаянно хрипя, не остановился.

За открывшейся дверью оказался скупо освещенный коридор. Откуда-то доносились автоматные очереди. Где-то недалеко воины Контроля Границ отражали прорыв.

Карл двинулся в ту сторону, где происходил бой. В воздухе становилось все больше дыма, и выскочившую прямо на него фигуру Карл разглядел в последний момент. Вскинул автомат и дал короткую очередь. Бежавший рухнул с приглушенным лязгом.

Из дыма выскочил человек. Серебристый комбинезон на нем был грязен и порван, глаза лихорадочно блестели.

– Кто? – гаркнул он. – А, рыцарь? Завалил тварь? Спасибо. А то он прорвался. Мог натворить дел.

Карл молча подошел, носком сапога ткнул валяющееся на полу странное существо: полумеханическое-полуживое. Словно уменьшенная копия человека, в которую вместо суставов вставили металлические сочленения.

– Биомех, – сказал рыцарь. – Они нападают стаями. Утаскивают детей.

– Точно, их была тьма-тьмущая, – рассеянно ответил человек, прислушиваясь. Стрельба стихла. Похоже, что прорыв удалось ликвидировать. – Проломили стену, и…

– Ладно, пойдем, – Карл прервал собеседника. – Пока вы пролом не заделали.

За искомым отверстием было темно. Свет фонарей выхватывал из мрака покореженные и загаженные стены точно такого же коридора, как и по эту сторону.

– Дракон прошел здесь? – спросил Карл у старшего из воинов в серебристых комбинезонах.

– Да, – ответил тот, без страха глядя в лицо рыцаря. Остальные старались держаться подальше. – Стенка ослабела, и биомехи смогли легко ее пробить.

– Кто-нибудь его видел?

– Нет, – сказал старший, виновато опустив глаза. – Было время сна, и народу в коридорах было мало. В Третьей Зоне его, конечно, засекли, но все погибли. Живых очевидцев не осталось.

– Ладно, – сказал Карл, и повернувшись к пролому, надвинул прибор ночного видения на глаза. – Бывайте, служивые. Стену заделайте, я вернусь через один из порталов.

За спиной взметнулась и опала волна возгласов – изумленных, восхищенных, испуганных, а Карл уже двигался вперед. Глаза привычно ловили каждое движение впереди, а мускулы, обманчиво расслабленные, готовы были в любой момент превратиться в тугую пружину.

Примерно через сотню метров ход раздваивался. Из левого коридора доносился шум капающей воды, а правый поражал загаженностью. Воняло оттуда, словно из кучи отбросов. Вряд ли дракон появился оттуда, где столь явны признаки обитания биомехов. Рыцарь свернул налево.

Вскоре наткнулся на ручеек, вытекающий из дыры в стене, и неторопливо струящийся вперед. Двигаясь вместе с ним, Карл прошел пару сотен метров, когда слуха коснулся едва заметный шорох.

Карл замер. Шуршание повторилось, где-то впереди, и превратился в шум от передвижения живого существа. Но коридор оставался пустым.

Рыцарь осторожно шагнул вперед, затем еще раз. Справа обозначился прямоугольник дверного проема, ведущего, судя по всему, на лестницу, и именно оттуда доносились шаги.

Когда в поле зрения показался пылающий багрянцем силуэт, подозрительно похожий на человеческий, Карл опустил автомат и прыгнул вперед.

По ушам ударил истошный визг, пахнущее грязью жилистое тело вывернулось из рук, и человек метнулся вверх по лестнице.

Не теряя времени на разочарование, рыцарь метнулся за ним. Ботинки немилосердно лязгали по ступенькам, амуниция казалась неимоверно тяжелой, а пот тек по телу обильными горячими струями.

Но он догонял. Убегающее существо, вероятнее всего, регулярно недоедало.

На одной из площадок Карл прыгнул, и от души врезал кулаком по лохматому затылку. Его обладатель беззвучно рухнул.

Рыцарь с облегчением содрал с глаз прибор ночного видения, обтер лицо. Здесь оказалось достаточно светло, откуда-то сверху пробивалось бледное свечение, столь непохожее на обычное, ламповое. Оттуда же тек холодный воздух, насыщенный странными запахами. Карл понял, что оказался близок к полумифической Поверхности, откуда, по преданиям, некогда пришли предки.

В глубине души шевельнулся страх чуждого, и Карл с трудом сдержал желание немедленно двинуться вниз. Следовало сначала допросить пленника, происходящего, явно, из диких люденов – редких человеческих особей, влачащих существование за пределами Зон, в постоянной опасности и голоде.

Рыцарь нагнулся и слегка пошлепал рукой в перчатке по бородатым щекам.

Открывшиеся глаза оказались темными. Люден зашипел, словно дикий кот, и попытался вскочить, но сапог рыцаря придавил его к полу.