Простая задача

– Еда, – сказал рыцарь внятно, показывая пленнику кусок хлеба. – У меня – еда. Хочешь?

Пленник засучил руками, глаза его сверкнули:

– Еда, еда! Надо!

– Нет! – Карл поднял кусок повыше. – Но сначала скажи – где живет большой, темный, что летает?

Люден задрожал, на лице его отразился ужас:

– Нет! Нет! Нельзя говорить!

– Можно, – кивнул рыцарь. – Скажешь – еда! Не скажешь – нет еда! Понял?

– Еда-еда, – заскулил дикарь, затем резко прервался, и затараторил. – Найти большой коридор, там, внизу! Идти по нему долго! Там тоже еда, но опасно! Долго идти, и потом большое место, а рядом маленькое. Там – большой, темный… Недавно пришел…

Он испуганно застыл, моргая.

– Хорошо, я понял, – Карл убрал ногу с груди пленника, швырнул тому кусок хлеба.

Люден вцепился в подачку, и яростно зачавкал.

Пожав плечами, рыцарь двинулся вниз. С каждым шагом отступал страх Поверхности, того смертоносного, что находится наверху, и отчего много тысяч дней назад предки жителей Зон вынуждены были уйти вглубь.

Свой уровень он опознал по ручейку, протекающему у противоположной стенки. Расслабившись на мгновение, рыцарь прозевал засаду. Биомехи кинулись сразу из коридора и снизу по лестнице, страшно клацая железными суставами.

Множество рук вцепились Карлу в туловище и ноги. Он даже не успел поднять автомат.

Понимая, что стоять на месте – верная смерть – рыцарь прыгнул вниз, через ступеньки, увлекая за собой нападающих. Рухнул, как и рассчитывал, на их тела. Под боком что-то захрустело.

Вскочил, и швырнул в груду тел гранату.

Успел отбежать еще на пролет вниз, пока вверху грохнуло. Взрывная волна мягко ударила в спину.

Карл развернулся, вскинул автомат. Кровь гулко била по ушам, да еще слышались затихающие стоны. Но никто не приближался, не спешил нападать. Одной гранатой удалось прикончить всех биомехов.

Он миновал место нападения, ни на секунду не ослабляя бдительности. В груде исполосованных осколками тел и оторванных конечностей, что-то слабо шевелилось, и Карл несколько раз туда выстрелил.

Шевеление прекратилось, стоны смолкли, остался лишь тихий шепот ручейка.

Рыцарь вышел в коридор и двинулся по течению. Сладковатый аромат бойни остался позади, и коридор впереди тянулся пустынный и тихий, словно Зона, подвергшаяся Облучению.

Карл примерно знал дорогу к большому коридору, о котором упоминал люден. Невообразимо длинный, этот туннель тянулся на многие десятки километров, иногда расширяясь до огромных помещений. Кое-где он порос растениями и грибами, местами встречались выбросы ядовитых газов. Обитали там существа разные, и в большинстве своем опасные, но о драконах в тех местах давно не было слышно…

Пройдя около километра, Карл наткнулся на следующую лестницу, и двинулся по ней вниз. Здесь работало освещение, и от надоевшего прибора на глазах удалось избавиться. Зато металл под ногами оказался покрыт зеленым, отвратным на вид мхом.

Когда прошел три пролета, слуха достигло едва слышное шуршание, идущее сверху. Не теряя времени, Карл отпрыгнул к стене, и замер, словно отключенный механизм.

По лестнице, струясь, словно ожившая жидкость, спускался огромный, почти метр в поперечнике, белесый червь, носящий название ползун. Пули бесполезны против его мягкого тела, и даже граната не может убить чудовище, в то время как сам ползун не прочь полакомиться человечиной. Единственное спасение от него – неподвижность. Червь реагирует на движение, зато стоит замереть – сразу теряет интерес.

Длинное тело уже исчезло в коридоре, оставив на полу след из прозрачной слизи, а Карл все стоял, прислушиваясь к ударам сердца. Лишь насчитав их полторы сотни, он утер со лба выступивший пот, и зашагал дальше.

Лестничная площадка, на которой он прекратил спуск, выводила, в отличии от прочих, в небольшое помещение, разветвляющееся на три коридора. В правом стены были словно оплавлены, а в полу чернели дыры. Левый дышал сырым смрадом, и только средний выглядел ухоженным. Именно из него раз в полтысячи дней является караван из далекого обитаемого края Бункеров, везущий столь нужную в Зонах нефть…

Кард пошел налево.

Вновь пришлось нацепить на глаза прибор. Коридор постепенно понижался, а искомого выхода наверх все не было. Когда появился, то Карл невольно присвистнул: у самого подножия короткой лестницы, упирающейся в люк в потолке, примостилось гнездо размерами с хороший стол.

Из него при приближении человека донесся короткий писк, затем нечто черное, размером с голову человека, выскочило на пол, и покатилось прямо к Карлу. Не теряя времени, он выстрелил.

Громадный паук, не добежав до человека совсем немного, рухнул на пол, и засучил длинными тонкими ногами.

– Тьфу, пакость какая, – сказал Карл, и добил тварь.

Сменил рожок в автомате, и, не желая подходить к гнезду, выстрелил по нему из гранатомета.

Куски неведомо каких материалов расшвыряло по полу, гулкая волна от взрыва прокатилась по коридору. Словно в ответ на нее, в глубине послышался тяжелый вздох, и по полу прокатилась могучая дрожь.